Похоже, SpaceX достигнет Луны гораздо раньше задуманного. Независимый исследователь по орбитальной динамике Билл Грей и его коллеги-аматеры доказали, что космический мусор – не только земная проблема. Согласно их наблюдениям, 4 марта на Луну упадёт вторая ступень ракеты Falcon 9.
Столкновение космических аппаратов с Луной – вовсе не из ряда вон выходящее событие. На самом деле большинство первых спутников, достигнувших Луны в 1950-60-х годах, целенаправленно направляли к её поверхности. Такие действия позволяли учёным зари космической эры получать ценную информацию, чтобы применить её в разработке последующих роботизированных и пилотируемых миссий. С тех пор Луну усеяли более 180 тонн космических «отходов»: завершившие цикл работы автоматические аппараты и спутники, посадочные и взлётные ступени пилотируемых кораблей, отработанные ступени ракет-носителей, оборудование и инструменты экипажей. Впрочем, большая часть этих предметов оказалась на Луне в эпоху активных попыток её покорения. С тех пор земному спутнику каким-то чудом удавалось избегать столкновения с космическим мусором.
В феврале 2015 года компания SpaceX запустила ракету-носитель тяжёлого класса Falcon 9, которая вывела на гало-орбиту Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) – американский космический аппарат для наблюдения за Солнцем и Землёй. Falcon 9 является частично многоразовой ракетой: первая ступень ракеты возвращается на Землю для повторного использования. Как правило, вторая ступень ракеты сгорает в атмосфере Земли после выполнения своей задачи либо отправляется на переходную орбиту и спустя некоторое время всё равно оказывается в земной атмосфере. При запуске DSCOVR на гало-орбиту верхняя ступень ракеты была слишком далеко от нашей планеты, потому она оказалась на переходной орбите и несколько лет вращалась вокруг системы Земля-Луна. В подобных случаях NASA и другие космические агентства не слишком заботятся о дальнейшей судьбе ступеней ракет, однако ими интересуются астрономы-аматеры и независимые исследователи.
В частности, им удалось идентифицировать вторую ступень ракеты SpaceX и отследить её движения. С момента выведения DSCOVR на гало-орбиту она легла на эллиптическую орбиту вокруг Земли и Луны. Под влиянием обоих космических объектов орбита ступени периодически меняется. К примеру, в начале январе 2022 года она пролетела всего в 9600 км от Луны, а 21 января приблизилась к Земле, гравитационное воздействие которой исказило её орбиту. Впрочем, практически сразу после пролёта рядом с Землёй наблюдение ступени стало практически невозможным из-за её близости к Солнцу на земном небе. Руководствуясь имеющимися данными, Билл Грей рассчитал, что фрагмент ракеты Falcon 9 упадёт на обратную сторону Луны неподалёку от кратера Герцшпрунг 4 марта в 12:25:58 UT (по Всемирному времени).
По словам Билла, 7-8 февраля вторая ступень ракеты SpaceX вновь приблизится к Земле: на этот раз она пройдёт мимо ночной стороны планеты, потому её можно будет наблюдать. Вероятно, с учётом новых данных получится внести небольшие коррективы в орбиту объекта. Впрочем, факт его столкновения с Луной останется неизменным: коррективы будут ограничены несколькими километрами или секундами. Грей пообещал как можно точнее рассчитать точку контакта, чтобы сотрудники NASA и ISRO смогли обнаружить кратер при помощи спутников (LRO и Чандраян-2 соответственно) либо даже запечатлеть момент столкновения. По мнению учёного, изучение свежего ударного кратера может быть полезным для понимания лунной геологии.
