Паразиты бессовестно пользуются телами своих «хостов», в худших случаях превращая их в некое подобие зомби, как это делает гриб Кордицепс однобокий с муравьями. Однако, к несчастью для муравьёв, этот гриб – далеко не единственный паразит, способный управлять организмом хозяина в свою угоду, и даже среди них встречаются исключительные манипуляторы. В частности, недавно учёные впервые обнаружили, что ланцетовидная двуустка умеет буквально включать у муравья режим зомби в наиболее выгодные для неё моменты.

Ланцетовидная двуустка (Dicrocoelium dendriticum) – это вид плоских червей трематод, которые, как оказалось, пошли гораздо дальше других паразитов, превращающих своих хостов в зомби, в развитии стратегий выживания. Сперва черви инфицируют улиток, поедающих их яйца среди экскрементов копытных животных. Затем выделяемые моллюсками комочки слизи вместе с личинками двуустки съедают красные лесные муравьи. Когда температура воздуха падает после заката и до самого рассвета, двуустка овладевает мозгом насекомого, заставляя его взбираться на траву и прочно удерживаться за неё мандибулами. Поедая такую «заражённую» траву, копытные и другие млекопитающие становятся окончательными хостами паразита. Если же муравью не посчастливилось быть съеденным, в течение дня он приходит в себя и продолжает заниматься своими делами до очередного понижения температуры.

Учёные исследовали сотни инфицированных паразитом муравьёв в датских лесах Бидструп, наблюдая за ними на протяжении различных по длительности периодов времени. Чтобы отслеживать взаимоотношение между паразитом и хозяином, исследователи бережно зафиксировали на брюшке каждого насекомого обозначения для идентификации отдельных особей. Анализ данных показал, что с понижением температуры поражённые червем муравьи бросали свои дела и устремлялись на верхушки травинок. Когда же солнце пригревало траву, в их мозгу будто переключался тумблер, и они скрывались от палящих лучей под землёй. Что любопытно, хотя муравьёв поражают множественные паразиты, пребывающие на стадии личинки, только один из них овладевает мозгом насекомого (подглоточным ганглием). Остальные личинки скрываются в его теле внутри специальной оболочки, которая защитит их от желудочного сока конечного хозяина. Тем временем паразит, непосредственно управляющий муравьём, гибнет, фактически жертвуя собой ради собратьев.

Исторически сложилось так, что паразиты практически не оказывались в фокусе научно-исследовательских миссий несмотря на то, что паразитизм является одной из самых распространённых в природе форм жизни. Однако подобные исследования демонстрируют, какую важную роль в глобальной пищевой цепочке могут играть паразиты, изменяющие поведение хозяина. В некотором роде они диктуют правила взаимодействия между своими промежуточными и конечными хостами. Далее исследователи рассчитывают раскрыть механизмы, позволяющие червям столь эффективно овладевать мозгом насекомых, включая режим зомби только при стечении подходящих условий. Учёные предполагают, что личинки производят некий коктейль химических веществ, который делает из муравья послушный инструмент для выживания паразита.