Группа астрономов из австралийского Университета Кёртина создала уникальную карту нашей галактики. Она отображает, как выглядел бы Млечный Путь, если бы наши глаза могли видеть радиоволны.
Карта в исполнении австралийских учёных открывает человечеству новый взгляд на центр Млечного Пути. При помощи радиотелескопа Murchison Widefield Array, который находится в пустыне Западной Австралии, астрономы зафиксировали низкочастотное радиоизлучение, исходящее от миллионов объектов внутри нашей галактики. Телескоп MWA работает в частотном диапазоне от 70 до 300 МГц. Главным образом он регистрирует радиолинии нейтрального водорода, который составляет более половины межзвёздного вещества. Благодаря широкому диапазону частот MWA специалисты могут изучать структуру галактики буквально по слоям, идентифицируя объекты, скрытые от других приборов. Разноцветный спектр позволяет учёным судить о природе и истории многочисленных космических тел, которые слагают Млечный Путь, так как каждый цвет соответствует конкретному показателю в диапазоне частот.
Телескоп MWA – это универсальный инструмент, который предлагает не только широкий диапазон частот, но и высокое качество изображения при разрешении в несколько угловых минут. На его базе проводят множество научных исследований, однако одним из самых знаменательных проектов является GLEAM – «GaLactic and Extragalactic All-sky MWA». В рамках данного проекта телескоп выполнил детальную съёмку космического пространства в диапазоне частот от 72 до 231 МГц. Его целью было изучение 300 тысяч объектов за пределами нашей галактики, но в процессе работы MWA смог запечатлеть и Млечный Путь в окружении его соседей. Именно эти изображения стали основой для исследования австралийских астрономов.
Изучая радиоволновую карту Млечного Пути, доктор Наташа Харли-Уолкер и её коллеги обнаружили останки 27 гигантских звёзд, ранее неизвестных науке. Масса всех открытых объектов как минимум в восемь раз превышает массу Солнца. Эти космические объекты находятся в конце звёздной эволюции, которая ознаменовалась для них катастрофическим событием – взрывом сверхновой. Как правило, более молодые останки сверхновых достаточно легко обнаружить. Сегодня учёным известно 295 погибших звёзд, эволюция которых завершилась таким образом. Телескоп MWA настолько чувствителен, что он может идентифицировать даже более старые и удалённые объекты.
Большинство из новообнаруженных останков сверхновых таковыми и являются, однако среди них выделяется одна относительно молодая звезда. Исходя из имеющихся данных, она погибла примерно 9000 лет назад, но след её взрыва гораздо более тусклый, чем у её «одногодок». Кроме того, в отличие от большинства сверхновых, эта звезда находится в сравнительно «пустой» среде. Как правило, сверхновые звёзды окружают плотные и густые облака газов и межзвёздной пыли, образующиеся в результате ударной волны. «Юный» возраст останков этой сверхновой свидетельствует о том, что её взрыв могли увидеть и даже зарегистрировать древние люди.
Профессор археоастрономии Мельбурнского университета Дуэйн Хамакер рассказал, что австралийские аборигены периодически отмечали появление новых ярких звёзд в ночном небе. Порой подобные события ложились в основу их традиций. До сих пор учёные не имели возможности сопоставить обычаи древних австралийцев с конкретными астрономическими событиями, однако теперь, вероятно, у них получится обнаружить какую-либо взаимосвязь.
Доктор Харли-Уолкер также рассказала, что два старых следа сверхновых были обнаружены в весьма удалённых от каких-либо крупных небесных тел локациях. Такое расположение поможет астрофизикам более детально изучить этих «сирот» без радиопомех, спровоцированных их соседями. Кроме того, некоторые останки принадлежат чрезвычайно старым сверхновым. Ранее специалистам не приходилось сталкиваться с настолько пожилыми звёздами. Их исследование позволит человечеству заглянуть глубоко в прошлое и изучить времена молодости нашей галактики.
Учёная отметила, что возможности MWA не безграничны, потому дальнейшие работы по изучению вселенной продолжатся с открытием самого большого в мире радиотелескопа в 2020 году. Низкочастотная часть SKA (Square Kilometre Array) займёт место MWA в австралийской пустыне. Учёные обещают, что новая система будет в десятки раз мощнее и чувствительнее, чем её предшественники, и представит ещё более впечатляющий вид на Млечный Путь. По оценкам специалистов, SKA сможет открыть тысячи останков сверхновых, сформировавшихся в последние 100 тысяч лет, даже на противоположной от Земли стороне галактики.
