Учёные Атлантической ассоциации натуралистов опубликовали детальное описание самой крупной костной рыбы, выловленной человеком. Гигантская южная солнечная рыба (Mola alexandrini) была обнаружена на одном из побережий острова Фаял, который входит в Азорский архипелаг в Португалии.
9 декабря 2021 года огромную южную солнечную рыбу выбросило на берег острова Фаял, и местные власти направили тело животного в порт, чтобы учёные могли взвесить и как следует изучить гиганта. Mola alexandrini – это близкая родственница гораздо более широко распространённого вида Mola mola, известного как обыкновенная луна-рыба или рыба-солнце. К слову, прежде учёные не выделяли её в качестве отдельного вида, и лишь в 2018 году анализ ДНК личинок позволил описать M. Alexandrini как самостоятельный вид. Как и другие представители рода Луны-рыбы, они отличаются массивным, но «обрубленным» туловищем. Его форма обусловлена атрофией тазового пояса, задней части позвоночника и хвостового плавника.
Диаметр округлого тела большинства зрелых особей достигает 3 метров, однако обнаруженная на португальском острове особь оказалась рекордной. В частности, при длине туловища в 3,25 метра его «высота» от спинного до анального плавника составила 3,6 метра. Огромная рыба весила 2744 килограмма – примерно как среднестатистическая особь белого носорога, потому для её транспортировки работникам порта пришлось использовать подъёмник. Учёные не только измерили габариты гиганта, но также взяли образцы его кожи, мышечной ткани и пищеварительного тракта для проведения генетического анализа. К тому же исследователи обнаружили на теле рыбы вмятину и следы красной необрастающей краски, которой, как правило, покрывают днища плавательных средств. Очевидно, в какой-то момент животное столкнулось с лодкой, однако при некроскопии не удалось установить, был ли инцидент причиной его гибели или он произошёл уже после смерти рыбы.
Вопреки расхожему мнению, солнечная рыба получила такое название вовсе не из-за формы её туловища. Дело в том, что эти необыкновенные животные любят проводить время на поверхности океана под солнечными лучами. Учёные считают, что таким образом они прогревают своё тело в перерывах между затяжными погружениями в тёмные холодные воды в поисках пищи. В процессе прогревания рыба лежит на боку на поверхности воды, привлекая к себе внимание животных-чистильщиков, которые помогают ей избавиться от кожных паразитов. Иногда Mola Alexandrini поднимают плавники над водой, из-за чего их ошибочно принимают за акул.
В действительности же они не имеют ничего общего с акулами и не представляют для людей ни угрозы, ни коммерческого интереса (за исключением некоторых регионов западной части Тихого океана и юга Атлантики). Их мясо съедобно, но невкусно, хотя из-за его необычной дряблой текстуры в Японии и на Тайване его считают деликатесом. К сожалению, из-за неповоротливости этот вид часто становится жертвой прилова, потому его популяции признаны уязвимыми, а их точная численность учёным неизвестна из-за непредсказуемого поведения и отсутствия чётких маршрутов сезонной миграции.