Исследователи обнаружили в Солнечной системе новый ледяной океан. По словам учёных, на самой маленькой луне Сатурна, известной как Мимас, под слоем льда скрывается океан из жидкой воды. Астрономов поразил и возраст этого водоёма: по их расчётам он образовался всего около 5-15 миллионов лет назад.
Данное открытие было сделано на основе данных аппарата NASA Cassini. Эта автоматическая межпланетная станция отправилась навстречу Сатурну в октябре 1997 года для исследования газового гиганта, его колец и внушительной коллекции из 146 спутников. Аппарат на протяжении 13 лет путешествовал внутри сатурнианской системы, время от времени отправляя на Землю потрясающие снимки и ценнейшие научные данные. В 2017 году Cassini эффектно завершил свою миссию, нырнув в атмосферу Сатурна и превратившись в пылающий огненный шар. Тем не менее даже по сей день учёные продолжают анализировать полученную с аппарата информацию.
Так, используя данные Cassini, астрономы Ник Купер из Лондонского университета королевы Марии, Валери Лэйни из Парижской обсерватории и их коллеги не просто открыли скрытый мировой океан под покрытой кратерами ледяной коркой луны Мимас, но также сумели идентифицировать его возраст. Оказалось, что Мимас является обладателем чрезвычайно молодого жидкого океана, по крайней мере, по космическим меркам. К выводу о наличии жидкого водоёма учёные пришли на основе показаний аппарата, свидетельствующих о некой орбитальной аномалии. Тем временем о его юном возрасте говорит тот факт, что океан ещё не оказал выраженного влияния на структуру ледяной коры спутника.
Мимас – это маленькая луна диаметром всего около 400 км. Визуально её испещрённая кратерами поверхность не даёт каких-либо основания предполагать, что под ней скрывается жидкий водоём, однако данные Cassini позволили определить его в «эксклюзивный клуб» спутников со внутренними океанами, в который также входят Энцелад и Европа. В то же время самый маленький спутник Сатурна выделяется среди себе подобных сравнительно малым возрастом внутреннего водоёма. Эта деталь делает его идеальным кандидатом для новых исследований, посвящённых тематике абиогенеза – возникновения жизни в условиях Солнечной системы. Пока что в обозримом будущем у NASA нет конкретных планов по изучению Сатурна и его головокружительной системы, однако, вероятно, таковые появятся в свете новых данных. Кроме того, учёные намерены использовать для планирования грядущих миссий информацию, которую получится разведать в рамках миссии Europa Clipper: её запуск запланирован на 2024 год. Фокусом Europa Clipper станет не менее многообещающий ледяной водный мир Европы – спутника Юпитера.