Впервые за почти 40 лет уникальный попугай какапо возвращается на главный остров Новой Зеландии. Это самые тяжёлые и единственные нелетающие современные попугаи, которые ранее были очень многочисленны. К сожалению, они оказались на грани вымирания из-за активной охоты и колонизации, с которой в ареале птицы появилось огромное множество инвазивных хищников.
В природном ареале острова Северный какапо, также известные как совиные попугаи, вымерли в конце 1920-х гг., однако до 1960-х годов несколько особей ещё содержались в неволе. Птицы поддавались истреблению и на всех остальных островах Новой Зеландии. По данным специалистов, в 1995 году размер популяции был ограничен всего 51 особью. Сегодня же небольшие популяции нелетающего попугая обитают всего на 5 из более чем полтысячи островов страны: это Анкор, Чолки, Кодфиш, Перл и Литтл-Барриер. Столь малый ареал обусловлен тем, что это единственные острова, где нет мелких инвазивных хищников (кошек, крыс, горностаев) или конкурентов по добыче пищевых ресурсов (поссумы и пр.). Поскольку в условиях отсутствия естественных хищников этот гигантский попугай разучился летать, он в основном держится на земле, ведя сумеречный и ночной образ жизни. Это сделало его чрезвычайно уязвимым к интродуцированным хищникам. Вымиранию вида также поспособствовало уничтожение привычной ему среды обитания людьми и завезёнными колонизаторами копытными животными.
Департамент по охране природы Новой Зеландии совместно с главным племенем маори на Южном острове Нгаи Таху переместили четырёх какапо с острова Перл на Северный остров, в заповедник на горе Маунгатаутари (регион Уаикато). Для переселения специалисты отобрали попугаев мужского пола, поскольку в настоящий момент учёных интересует не увеличение популяции вида (меры для этого предпринимаются только в пределах упомянутых выше пяти островов), но адаптация выросших в ограниченном ареале птиц к новым для них средам обитания. Учёные рассчитывают понять, насколько легко какапо дастся переезд с довольно существенным изменением климата. Релокация всего четырёх попугаев на Северный остров – это важный новый шаг на долгом пути по сохранению вида, который продолжается уже не первое десятилетие в рамках Kākāpō Recovery Programme. Данная программа объединила современные научные достижения с древними знаниями маори. Благодаря ей с 2016 по 2022 года популяция попугая выросла вдвое до 252-х особей.
Возвращение какапо на Северный остров, а затем и на другие острова Новой Зеландии стало важным достижением для всей страны и всех задействованных сторон. Менеджер проекта со стороны Нгаи Таху Матапура Эллисон заявил, что возрождение популяции уникальных нелетающих попугаев и релокация четырёх какапо в заповедник Маунгатаутари стало возможным благодаря «iwi to iwi» – тесному сотрудничеству между людьми из самых разнообразных групп населения Новой Зеландии. Огромное множество людей приняли участие в подготовке горы к новым обитателям и их физическом перемещении между островами. В честь «возвращения блудного попугая» в заповеднике состоялась праздничная приветственная церемония, финалом которой стал выпуск птиц в природу.
По словам учёных, совиные попугаи – настоящие мастера камуфляжа. Потому очень маловероятно, что гостям заповедника удастся своими глазами увидеть новых обитателей среди роскошной зелени. Однако, скорее всего, посетители смогут услышать характерный низкочастотный «бум», издаваемый какапо при помощи горлового мешка.