30 декабря 2023 года космический аппарат Juno завершил свой ближайший облёт Ио – бурного спутника Юпитера, являющегося самым геологически активным телом Солнечной системы. Автоматическая межпланетная станция прошла на расстоянии 1500 км от юпитерианской луны, сделав ряд потрясающих снимков её южного полюса.
Запуск Juno состоялся 5 августа 2011 года. С тех пор аппарат выполнил задачи основной миссии и уже третий год продолжает расширенную миссию. Её фокусом является исследование галилеевых спутников Юпитера – ближайших к планете лун. В рамках недавнего облёта самого близкого спутника Юпитера Ио станция установила собственный рекорд минимальной дистанции. Стоит отметить, что этот облёт не был самым близким в истории: данный статус с 2001 года принадлежит зонду Галилео, который прошёл спутник на расстоянии всего 181 км.
В ходе облёта Ио бортовые инструменты Juno зарегистрировали небывалую вулканическую активность данного космического тела. Данные, полученные при помощи трёх бортовых камер, позволят учёным лучше изучить и понять природы этой активности и её причины. Согласно наиболее популярным теориям, она связана с приливными силами Юпитера, воздействующими на гипотетический океан магмы, скрывающийся внутри тела спутника.
Хотя автоматическая межпланетная станция прибыла на орбиту Юпитера в 2016 году, она совершила всего 57 полных облётов планеты. По словам экспертов, столь малое число облётов обусловлено особенностями требований по безопасности бортового оборудования. Хотя инженеры создавали мощный «щит» для научных инструментов и систем коммуникаций с учётом сильнейшего радиационного воздействия Юпитера, учёные приняли решение поберечь аппарат. Чтобы минимизировать влияние радиации планеты на Juno, большую часть времени его орбита пролегает на безопасном расстоянии: лишь иногда он совершает кратковременные «нырки» вглубь юпитерианской системы. Несмотря на подобные меры, бортовое оборудование аппарата уже показывает признаки существенной радиационной деградации. В связи с этим в 2021 году инженеры NASA планировали свести станцию с орбиты, однако учёные всё же убедили их продлить миссию ещё на несколько лет. Центр управления полётами регулярно оценивает состояние аппарата и адаптирует работу его инструментов с учётом текущих параметров.
По данным NASA, последний облёт Ио сократил орбитальный период аппарата с 38 до 35 дней. На 3 февраля запланирован повторный облёт, который уменьшит его до 33 дней. Сокращение орбитального периода увеличит частоту полного перекрытия солнечных панелей станции тенью Юпитера. К счастью, инженеры уверены, что этих отрывков темноты будет недостаточно, чтобы навредить системам. Комбинируя новые данные грядущих облётов с итогами прежних наблюдений, учёные рассчитывают расширить наше понимание природы и вариативности вулканической активности Ио. В частности, исследователей интересует то, насколько часто происходят извержения вулканов, как меняется форма и температура лавы, а также, какое влияние на геологическую активность спутника оказывает магнитосфера Юпитера.