На протяжении многих лет учёным никак не удавалось подсчитать общее количество давно вымерших животных, проживавших на Земле за весь период существования того или иного вида. Более того, многие влиятельные и авторитетные палеонтологи вроде Джорджа Гейлорда Симпсона и вовсе считали, что подобные вычисления в принципе неосуществимы. Несмотря на столь удручающую статистику, палеонтолог Чарльз Маршал не прекращал попыток выяснить, сколько же тираннозавров когда-либо шагали по нашей планете.

По словам профессора Чарльза Маршала, он инициировал проект по подсчёту тираннозавров забавы ради. В рамках преподавательской деятельности ему не раз приходилось работать с окаменелостями. Каждый раз его голову не покидали размышления о том, насколько же невероятно, что в его руках лежат кости сурового зверя, который жил и творил хаос на планете миллионы лет назад. Заручившись поддержкой своих студентов, Маршал решил предположить, какой же была численность популяции тираннозавров. Впрочем, исследование команды биологов и палеонтологов затрагивает гораздо более глубокие темы, а именно аспекты популяционной экологии, которыми до сих пор пренебрегала наука.

В корне исследования «Absolute abundance and preservation rate of Tyrannosaurus rex» лежат наработки американского учёного Джона Дамута, который предложил авторский закон, связывающий численность и плотность популяции видов с массой их тел. Несмотря на реальное существование прочной взаимосвязи между этими факторами, на точность расчётов влияют множество показателей, которые могут приводить к заметным колебаниям плотности популяций животных с аналогичной физиологией из одной и той же экологической ниши. Примером таких показателей может служить даже температура тела животного. К примеру, ягуары и гиены являются хищниками и обладают схожими габаритами тела, однако из-за особенностей популяционной экологии этих видов в пределах равной площади ареала «помещается» примерно в 50 раз больше гиен, чем ягуаров. Как следствие, в расчётах численности тираннозавров профессору Маршалу и его коллегам приходилось руководствоваться сравнительно ограниченными данными об экологии рода Tyrannosaurus.

Для удобства вычислений исследователи решили считать тираннозавров хищниками, энергетические потребности которых находились бы на уровне между современными львами и комодскими драконами. К сожалению, подобные рамки привели к тому, что в расчётах пришлось проигнорировать молодых особей. Одной из причин тому является недостаточная представленность окаменелостей молодых тираннозавров в палеонтологической летописи мелового периода. Предположительно, из-за особенностей развития организма юные тираннозавры могли существовать в совершенно иной экологической нише. Вероятность такого сценария поддержало недавнее исследование в сфере эволюционной биологии, согласно которому отсутствие средних хищников в одной экосистеме с массивными взрослыми тираннозаврами можно объяснить тем, что их роль играли молодые особи того же вида.

В общей сложности за всю историю наблюдений палеонтологи идентифицировали менее 100 скелетов тираннозавров. Исходя из анализа окаменелостей, представители данного рода достигали половой зрелости в возрасте 15,5 лет, а продолжительность их жизни составляла до 30 лет. Среднестатистическая масса тела взрослой особи достигала 5200 килограммов. Среднюю плотность популяции рода Tyrannosaurus учёные оценили в одну взрослую особь на каждые 100 км². Поскольку предполагаемая площадь ареала тираннозавров составляла примерно 2,3 миллиона км², а продолжительность существования вида оценивают в 2,4 миллиона лет, численность взрослых особей в любой отдельно взятый период не превышала 20 тысяч. Исходя из этих исчислений, исследователи пришли к выводу, что продолжительность существования каждого поколения динозавров составляла около 19 лет. При расчёте на 127 тысяч поколений общая численность тираннозавров за всю историю существования вида соответствует 2,5 миллиардам особей.

Профессор Маршал поспешил добавить, что из-за огромного количества пробелов в понимании экологии популяции расчёты его команды весьма приблизительны. Они не учитывают особей, которые погибли до достижения половой зрелости, умерли в локациях, не пригодных для фоссилизации, либо попросту остались незамеченными при раскопках. В зависимости от реальных аппетитов и специфики терморегуляции тираннозавров, а также от особенностей их социального поведения и обстоятельств гибели каждой особи, общая численность представителей рода Tyrannosaurus в любой отдельно взятый период может варьироваться от 1300 до 328 тысяч особей. Такие колебания в расчётах могут значить, что за всю историю существования вида на Земле могли жить от 140 миллионов до 42 миллиардов тираннозавров. По мнению Маршала, несмотря на потенциальные пробелы в познаниях о тираннозаврах, разработанная его командой модель подсчёта численности вымерших видов вполне жизнеспособна и применима для анализа численности других вымерших видов.