На границе Уэльса и Англии на реке Уай расположен Херефордский собор, который привлекает паломников с VII века. Сохранившееся и по сей день здание является одним из самых знаменательных примеров норманнской церковной архитектуры. Гордостью собора является обширная коллекция древних артефактов: цепная библиотека, где хранятся старинные книги и документы, однако главное сокровище коллекции – Mappa Mundi: самая большая и старая из сохранившихся средневековых карт мира.
Mappa Mundi (с лат. — «карта мира») – это общее название средневековых карт мира, целью которых было не практическое применение для ориентации в пространстве, а отображение картины мироздания того периода с точки зрения христианства. Имеющийся в Херефордском соборе экземпляр является единственным образцом Mappa Mundi, сохранившимся в целостности в изначальном виде. На карте размером 1,59 на 1,34 метра с помощью крошечных рисунков, схем и записей запечатлены знания, актуальные на момент создания карты в XIII веке. Кроме того, на тонком листе из телячьей кожи изображены некоторые географические явления: 420 населённых пунктов, водоёмы, растения и животные.
На первый взгляд мир, замерший на старейшей средневековой карте, кажется совершенно чужим и непохожим на современный. Дело в том, что в XIII веке познания человека об окружающем его мире были сильно ограничены. На карте отображены всего три континента: Европа, Азия и часть Африки – о существовании других населённых земель в средневековой Европе не знали. Очертания континентов и отдалённо узнаваемых географических объектов очень искажены, как и их расположение. Причиной тому было намерение монахов-создателей карты показать христианское мировоззрение через известные географические объекты и их взаимосвязь с библейскими и другими религиозными текстами. Таким образом в центре карты располагается Иерусалим, являющийся центром религиозной жизни. Азия и восток находятся в верхней части карты – со стороны восхода Солнца христиане ожидали второго пришествия Христа.
Помимо изображения мест и людей, на старинной карте отображены сюжеты классических греческих и римских мифов, ряда самых популярных легенд и некоторых библейских рассказов. Геркулесовы столбы с надписью «Ne plus ultra» — «ничего дальше» у входа в Гибралтарский пролив обозначают конец заселённых людьми земель. В правом верхнем углу находятся образы из Ветхого Завета – Адам и Ева, Ноев ковчег и Вавилонская башня. На острове Крит расположился Кносский лабиринт из греческой мифологии, построенный легендарным изобретателем Дедалом для заключения Минотавра. Помимо персонажей широко известных сюжетов, на карте имеют место персонажи-монстры, которые также дополняют представление человека того времени о неизведанных землях, например, одноногие сциоподы и акефалы – безголовые существа с лицом на груди – расположенные в южной части карты.
Таким образом сохранившаяся в Херефордском соборе Mappa Mundi представляет собой сжатую визуальную энциклопедию человеческого знания и предположений о мире с точки зрения английских христиан. Вероятнее всего, карта и её содержание предназначались для более просвещённых паломников, хотя бы отдалённо знакомых с древними текстами, которые пришли поклониться мощам бывшего епископа Херефорда – святому Томасу де Кантилуп. Для простого средневекового обывателя огромная карта, украшенная реальными и мифологическими существами, представляла действительно впечатляющее зрелище. Вероятнее всего, для многих паломников эта карта была первым и единственным доступным изображением всего мира: большую часть времени ценный экземпляр скрывали за тяжёлыми деревянными дверями и открывали для публики только в особые праздничные дни.
Личность создателей карты современным учёным доподлинно неизвестна, однако, вероятнее всего, над ней работала небольшая команда монахов. Тайной остаётся также и то, как карта попала в Херефордский собор. Хотя специалисты не исключают возможности того, что работа над картой проводилась именно в Херефорде, некоторые «улики» указывают на связь карты с Линкольнским собором, расположенным на востоке Англии. В XIII веке в этом соборе работал священнослужитель-картограф Ричард из Халдингема, который, предположительно, является одним из авторов карты. Более того, город Линкольн и Линкольнский собор достаточно детально изображены на карте, в то время как сам Херефорд напоминает небрежную отметку у реки Уай.
Херефордская средневековая карта мира – самый важный артефакт в коллекции собора, но далеко не единственный. В самой большой из сохранившихся цепных библиотек в стенах собора хранятся 229 древних книг. Все книги прикованы к полкам цепями: подобная практика была типичной для Средневековья, когда книги были большой редкостью и стоили огромных денег. Кроме того, в Херефордском соборе хранится старейшая копия Magna Carta – Великой хартии вольностей: документа, определявшего права и привилегии свободного населения средневековой Англии. Подписанная в 1215 году сводка статей и правил является старейшей частью британской конституции. Magna Carta считается первым документом, действие которого направлено на ограничение власти монарха и защиту гражданских прав.
Более чем за 700 лет Херефордскую карту мира увидели десятки тысяч посетителей, со временем изображения потеряли яркость и чёткость, но специалистам удалось спасти память о столь ценном экспонате. В 2013 году при поддержке Фонда Mappa Mundi была создана интерактивная 3D версия древнего манускрипта, которая не только передаёт общий вид карты, но и даёт содержательные пояснения к каждому её элементу.