По словам инженера NASA Майка Массимино, современное питание для астронавтов сделало огромный шаг вперёд по сравнению с ранней практически безвкусной космической едой. Не менее важным дополнением для трапезы астронавта служат соусы, которые помогают «оживить» дегидратированные, пастеризованные и стерилизованные блюда. Кетчуп компании Heinz был одобрен диетологами NASA ещё в 1999 году, с тех пор он стал неотъемлемым дополнением космической кухни МКС. В рамках нового эксперимента специалисты Heinz пошли ещё дальше и выпустили ограниченную партию кетчупа Marz Edition, приготовленного из помидоров, выращенных в условиях, максимально приближенных к марсианским.
Эксперимент Marz Edition стартовал 2 года назад. Специалисты компании Heinz заручились поддержкой 14 астробиологов и начали работу на базе Технологического института Флориды. На территории Космического института Олдрина они разбили теплицу с контролируемой средой. В пределах теплицы характеристики почвы, освещения и воды повторяли те, с которыми придётся столкнуться исследователям красной планеты. До сих пор все попытки выращивать растения в «марсианских» условиях были предприняты в рамках краткосрочных исследований. Проект компании Heinz затронул тему организации долгосрочной линии выращивания и производства продуктов питания за пределами Земли. Более того, исследователям предстояло не просто получить урожай, но добиться высоких количественных и качественных показателей для использования растительного сырья в производстве кетчупа Marz Edition.
Однажды наступит момент, когда полёты на Марс перестанут быть чем-то сверхъестественным. Поскольку при межпланетных путешествиях каждый грамм полезной нагрузки на счету, покорители красной планеты не смогут обеспечить долгосрочное пропитание из земных запасов, и им придётся выращивать продукты на Марсе. Из-за полного отсутствия органики марсианский реголит не способен дать хороший урожай, а сама планета получает значительно меньше солнечного света и тепла в сравнении с Землёй. Потому учёным предстояло не только сымитировать марсианские условия, но также найти способ сделать марсианскую почву более плодородной. Кроме того, исследователи должны были выбрать наиболее подходящие сорта помидоров и применить передовые сельскохозяйственные техники, чтобы вырастить здоровые и сильные растения. К слову, в Heinz уверены, что в свете повсеместной деградации почвы некоторые аспекты подобных экспериментов применимы и на Земле.
Команда исследователей потратила более 9 месяцев на то, чтобы вырастить 30 «пилотных» кустов помидоров, а затем использовать их для получения ещё 450 кустов. Эксперимент завершился сбором безупречного урожая томатов, пусть и значительно менее богатого, чем ожидали учёные. В конце концов специалисты компании Heinz приготовили кетчуп Marz Edition, который в полной мере соответствует строгим требованиям к продукции фирмы. Для зрелищной презентации «марсианский» соус поместили снаружи космического корабля и отправили его на высоту 37 километров, где он охладился до температуры -70 °C. Экспериментальный кетчуп Marz Edition не выйдет в продажу, и пока попробовать его смогут лишь избранные, в том числе и астронавт и самопровозглашённый фанат кетчупа Майк Массимино. Впрочем, результаты эксперимента придутся кстати при планировании грядущих космических миссий. В частности, NASA планирует запустить пилотируемую миссию на Марс уже в середине 2030-х годов, и, возможно, первым марсианским колонистам не придётся переживать о том, чем же приправить очередной сублимированный ужин.
