Одна из наиболее ожидаемых новинок в сфере транспортной авиации – самолёт Airbus Beluga XL – наконец введён в эксплуатацию. Первый оперативный рейс «летающего кита» состоялся 9 января 2020 года.
Широкофюзеляжный самолёт Beluga XL был разработан компанией Airbus для перевозки габаритных грузов, в частности, частей самолётов из производственных массивов к линиям окончательной сборки в Германии, Франции и Китае. Гигантский «кит» придёт на замену своему предшественнику – транспортному лайнеру Beluga Airbus A300-600ST, который находится в эксплуатации с 1995 года. Работа над новым грузовым самолётом началась в 2014 году. В основе проекта лежит пассажирский авиалайнер A330-200. Инженеры адаптировали его структуру для выполнения габаритных грузоперевозок, значительно понизив кабину экипажа и расширив фюзеляж для образования массивного грузового отсека.
По словам разработчиков, модель XL сможет вмещать в себя до 30% больше груза, чем её предшественник. Транспортный отсек новой «белухи» на 6 метров длиннее и на 1 метр шире, чем у оригинальной. Огромный погрузочный люк находится в передней части самолёта, благодаря чему возможно осуществлять горизонтальную погрузку готовых крыльев и частей фюзеляжа пассажирского A350 XWB прямо в грузовой отсек. Кроме того, в отличие от A300-600ST, Beluga XL может перевозить не одно, но сразу два гигантских крыла.
Самолёт Beluga XL сохранил узнаваемую форму фюзеляжа, которая придаёт ему сходство с белухой – зубатым китом, обитающем в холодных водах Белого, Берингова и Охотского морей. Белухи известны своей добротой и дружелюбием, и дизайнеры Airbus учли это в оформлении самолёта. Руководство компании провело голосование среди 20 тысяч сотрудников, предоставив им на выбор 6 вариантов дизайна. 40% проголосовали за милую улыбающуюся мордаху белухи. Руководитель проекта Бертран Джордж также отметил, что биомимикрическая форма фюзеляжа позитивно сказывается на аэродинамических показателях самолёта – не зря природа одарила китов именно такой формой головы и тела.
Джордж поведал, что, несмотря на внушительные габариты, Beluga XL нисколько не медленнее своих конкурентов и собратьев. Его лётные характеристики находятся на уровне A330-200, ведь силовые установки обоих самолётов представлены двумя турбовентиляторными двухконтурными двигателями Rolls-Royce Trent 700. Тяга одного такого двигателя составляет 316 кН. Учитывая одинаковую базу, для подготовки к управлению «летающим китом» пилоты могут тренироваться на A330. Ключевое отличие грузовой белухи от пассажирского лайнера заключается в поведении органов задней части самолёта из-за значительного прироста в высоте фюзеляжа. Чтобы вывести хвостовое оперение Beluga XL из тени воздушного потока массивного фюзеляжа, инженеры на 2 метра подняли его киль и усовершенствовали горизонтальное оперение.
Beluga XL не сможет перевозить пассажиров, ведь ему суждено стать «рабочей лошадкой» Airbus, предназначенной исключительно для обслуживания внутренних производственных линий. На его спине будут перевозиться детали пассажирских авиалайнеров, которым только предстоит стать частью коммерческой авиации. Компания уже закончила сбор трёх из шести «летающих белух», которые должны войти в эксплуатацию до конца 2023 года. Для встречи столь особого гостя Airbus пришлось основательно подготовить собственные объекты. Например, на заводе при аэропорте Гавардена в Великобритании понадобилось перестроить ангар, чтобы тот мог вместить в себя подросший Beluga XL. Кроме того, сотрудники аэропорта обновили взлётно-посадочную полосу, усилив рулёжные дорожки и установив дополнительные струеотклоняющие щиты.
