Внешняя область Солнечной системы – это тёмное, холодное и одинокое место, однако время от времени его посещают объекты из внутренней области, включая короткопериодические кометы. В частности, к самой удалённой от Солнца точке своего маршрута приближается легендарная комета Галлея. По расчётам астрономов, она достигнет афелия в 1:00 UTC 9 декабря.
В последний раз комета Галлея приближалась к Солнцу в 1986 году, и этот декабрь станет для неё медианной точкой 75-76-летнего маршрута перед возвращением во внутреннюю область Солнечной системы в начале 2060-х гг. Никто не видел комету с 2003 года, когда её в последний раз запечатлел телескоп Very Large Telescope Европейской Южной Обсерватории. На тот момент это уникальное космическое тело находилось на расстоянии 28 астрономических единиц от Солнца, а его звёздная величина (блеск / светимость) оценивалась в +28. В 1:00 UTC 9 декабря 2023 года комета достигнет своего афелия на расстоянии 35,14 астрономических единиц от звезды, что сопоставимо с 5,3 млрд км. Самая удалённая точка орбиты данного объекта лежит за пределами орбиты Нептуна в созвездии Гидры. На момент достижения афелия светимость кометы уменьшиться до +35, а скорость тела упадёт до наименьших для него 0,91 км/с относительно Солнца.
Сочетание всех этих условий делает наблюдение кометы Галлея невозможным не только для астрономов-любителей, но даже для профессиональных астрономических обсерваторий. Самый слабый объект, заснятый в космический телескоп «Hubble», имел звёздную величину +31,5, а возможности наземных телескопов в отслеживании столь бледных космических тел и того меньше. Ни NASA, ни другие космические агентства не инициировали программ, предполагающих использование космических обсерваторий «Hubble» и «JWST» либо иных методов космической спектроскопии для поиска кометы, поскольку на текущем уровне развития оборудования подобные попытки не будут иметь сколько-нибудь значимых научных результатов и лишь создадут неоправданную нагрузку на уже перегруженные системы.
Комета Галлея – одна из старейших комет в истории научных наблюдений. Для официальной науки её первооткрывателем является сэр Эдмунд Галлей, который первым отметил периодичность появления космического тела в области наблюдений земных учёных в 1705 году и успешно спрогнозировал её следующий перигелий в 1758 году. Обозначение 1P в официальном названии объекта (1P/Halley) подчёркивает, что он стал первой кометой с доказанной периодичностью орбиты в истории. Кометы данного класса полностью проходят свой маршрут менее чем за 200 лет. На сей день человечеству известны 472 периодических кометы: благодаря развитию технологий учёные открывают всё более бледные объекты. Стоит отметить, что, хотя Галлей первым заметил периодичность орбиты кометы, её наблюдали задолго до него.
В частности, в китайских исторических источниках, а именно, в труде древнекитайского историка Сыма Цяня «Ши цзи» появление подобного объекта было зафиксировано ещё в 467 году до н. э. В 1066 году перигелий кометы Галлея видели во всём мире: её появление посчитали предзнаменованием смерти короля Гарольда II Годвинсона и восхождения на трон Вильгельма I Завоевателя. Согласно некоторым неподтверждённым источникам, в середине XV века Папа Римский Каликст III даже наложил на комету анафему, посчитав её плохим предзнаменованием для христианских защитников Белграда от османов. В 1835 году во время перигелия кометы на свет явился американский писатель Марк Твен, который однажды сказал, что умрёт при следующем её появлении в 1910 году, и оказался прав.
Как ни странно, даже в современной истории перигелий 1P/Halley сопровождался «страшными предзнаменованиями». В 1910 году открытый намедни метод спектроскопии показал присутствие в хвосте кометы ядовитого газа циана и угарного газа. На фоне этого открытия в мире стали множиться предсказания о конце света, а паника спровоцировала спрос на «антикометные таблетки» и «антикометные зонтики». В действительности же ещё до приближения «пугающего» космического тела учёные доказали, что её хвост не может оказать на земную атмосферу никаких негативных эффектов. К тому же в итоге для многих людей явление «ядовитой» кометы Галлея затмила собой комета C/1910 A1, достигшая перигелия несколькими месяцами ранее и превзошедшая по яркости Венеру.
Визит кометы в 1986 году оказался откровенно невпечатляющим для земных наблюдателей, однако объект впервые удалось изучить при помощи космических аппаратов «Вега‑1», «Вега‑2» и «Giotto». В свой следующий перигелий в 2061 году комета Галлея наконец вырвется в отрицательную звёздную величину, став видимой невооружённым глазом. По словам учёных, во второй половине года это уникальное космическое тело можно будет наблюдать обитателям северного полушария, обратив взгляд на северо-западную часть неба в сумеречные часы.