Солнечная система необычна тем, что её центром является всего одна звезда, в то время как большинство звёзд Млечного Пути существуют в связке с как минимум одним гравитационным компаньоном. Другими словами, миры с несколькими солнцами вроде Татуина из «Звёздных войн» – вовсе не редкость в пределах нашей галактики. Однако и среди них встречаются уникальные экземпляры, например, планетарная система GW Orionis, в которой орбиты планет проходят вокруг трёх звёзд одновременно.

Согласно астрономическим исследованиям, тройные системы представляют собой один из наиболее распространённых случаев кратной звёздной системы. По оценкам учёных, на двойные системы приходится около 40-50% всех звёзд, а более 20% кратных систем имеют три и больше звёзд. Как правило, подобные астрономические объекты отличаются сложными гравитационными связями, из-за которых небольшим космическим телам сложно «закрепиться» в таких системах. Впрочем, 2,5% экзопланет всё же удаётся прижиться в мирах с тремя и более звёздами. До сих пор учёные обнаружили 32 планеты, сформировавшиеся в тройных системах. Во всех известных науке случаях орбиты планет проходят вокруг одной из звёзд-компаньонов. В свою очередь, система GW Orionis стала исключением из этого правила.

GW Orionis находится на расстоянии 1300 световых лет от Земли. Данная система привлекла внимание астрономов огромным и сложным протопланетарным диском, окружающим не одну из звёзд, но сразу всю систему. При помощи комплекса радиотелескопов Atacama Large Millimeter Array исследователи обнаружили, что протопланетарный диск разделён на три кольца, которые существуют в разных плоскостях относительно друг друга. Кроме того, в его толще имеются существенные пробелы. Согласно общепринятым моделям планетообразования, подобные искажения протопланетарного диска могут свидетельствовать об активном процессе формирования новых космических тел. Зарождающиеся планеты «собирают» на себя космическую пыль и газ, оставляя в диске отчётливую дорожку.

 Впрочем, в случае многократных звёздных систем учёные не могут с уверенностью говорить о формировании экзопланет. Согласно одной из гипотез, бреши в толще протопланетарного диска могли появиться под воздействием гравитационного поля трёх звёзд-компаньонов. В рамках нового исследования команда астрономов из Невадского университета в Лас-Вегасе произвела реконструкцию системы GW Orionis при помощи гидродинамического моделирования. Учёные пришли к выводу, что гравитационное взаимодействие звёзд недостаточно сильное для искажения окружающего их диска из газа и пыли, а значит зарождение экзопланеты или даже нескольких планет является наиболее правдоподобным объяснением происходящему. Исходя из особенностей пробелов в протопланетарном диске, учёные считают, что в системе GW Orionis формируются газовые гиганты вроде Юпитера.

Если дальнейшее наблюдение за уникальной тройной звёздной системой подтвердит гипотезу о зарождении новой планеты с орбитой, охватывающей сразу три звезды, это будет значить, что процессы планетообразования могут протекать в гораздо более экстремальных условиях, чем предполагалось ранее. Астроном Джереми Смолвуд и его коллеги из Невадского университета в Лас-Вегасе надеются рассмотреть экзопланеты системы GW Orionis при наблюдении объекта через Чрезвычайно большой телескоп – астрономическую обсерваторию ESO, сооружение которой планируют закончить к 2027 году.