Национальный парк Карлсбадские пещеры на юго-востоке Нью-Мексико является крайне интересным местом не только для спелеологов, но и для простых посетителей. Колоссальные размеры множества пещер и огромное разнообразие естественных минеральных образований поражают воображение.Абсолютное большинство пещер на планете было образовано благодаря дождевым и грунтовым водам, которые размывали почву и горные породы, но Карлсбадские пещеры имеют существенное отличие. По словам ученых, помимо воды, они образовывались и благодаря кислотным воздействиям. Это можно определить благодаря отложениям и залежам глины и гипса, состав которых имеет свои особенности. Окончательную на сегодняшний день форму пещеры приобрели сравнительно недавно – около 4 миллионов лет назад.
Карлсбадские пещеры расположены в горах Гуадалупе, где высота над уровнем моря умеет уровень от 1095 до 1987 метров. Здесь пересекаются пустыня Чиуауа, скалистые горы и даже лесные массивы. Всё это вносит огромный колорит не только в флору, но и в фауну этих прекрасных мест, а до ближайшего города около 190 километров.
Всего же ученые насчитывают здесь 5 видов рыб, 55 видов пресмыкающихся, 67 видов млекопитающих, из которых 17 – летучие мыши. И самое главное – птицы, их здесь целых 357 видов, а также более 600 видов насекомых.
Не менее богата и местная флора, ведь в парке насчитывается около 900 видов растений, если считать с подвидами. Одних только кактусов на территории пустыни насчитывается 26 видов с подвидами, а некоторые ученые считают именно это место зарождением кактусовых на планете.
И, конечно, не менее интересными эти места стали для геологов и спелеологов. Горы образовались в итоге поднятия рифов во время пермского периода, и в горных породах было найдено множество останков живых существ из древнего мира, таких как моллюски, улитки, водоросли и множество других видов. Всего же на территории парка расположено 116 пещер, из них 80 ежегодно посещают около 300 000 туристов.Современному миру пещеры открыл в 1898 году обычный подросток Джим Уайт, когда искал скот, отбившийся от стада. Увиденное им было описано как огромная дыра в земле, кишевшая летучими мышами. Его рассказам мало кто верил, потому он исследовал пещеры самостоятельно, и многим помещениям именно он дал имя, которое они носят до сих пор.
Уже в 1915 году он показал фотографии этих мест, и они сразу же вызвали бурную сенсацию. В 1923 году департамент министерства внутренних дел США направил своего инспектора Роберта Холли на изучение уникального места.
Исследования пещер продолжаются и по сей день, а для туристов открыто целых 5 километров подземных дорожек из общих 12 километров. Самая длинная пещера имеет 1219 метров длины и до 190.5 метров ширины при высоте 107 метров — по мировым меркам она занимает седьмое место по размеру.
Часть пещер скрыта от туристов из-за опасностей и плохой проходимости, а часть — из-за исследований. Пещера Лечугия была открыта исследователями еще в 1986 году, но для туристов доступа к ней нет. Более того, даже на картах ее точное расположение не указано. Она является самой глубокой известняковой пещерой в США — 490 метров — чем вызывает у ученых крайне высокий интерес. Туристические же маршруты проложены в пещерах на глубине до 230 метров.