Национальный парк Карлсбадские пещеры на юго-востоке Нью-Мексико является крайне интересным местом не только для спелеологов, но и для простых посетителей. Колоссальные размеры множества пещер и огромное разнообразие естественных минеральных образований поражают воображение.
Этим пещерам, по данным спелеологов, больше 250 миллионов лет, а общая их протяженность насчитывает около 12 километров. Одна из пещер имеет Т-образную форму и длину одной стороны 600 метров, а второй – 300 метров, общая площадь по приблизительным подсчетам составляет около 6 гектар, но точно посчитать невозможно из-за сложных форм. При этом высота потолка в некоторых местах достигает гигантских 90 метров. Также в пещерах остались некоторые свидетельства о жизни индейцев, которым уже более 1000 лет, наскальные рисунки были обнаружены преимущественно у входов.
Абсолютное большинство пещер на планете было образовано благодаря дождевым и грунтовым водам, которые размывали почву и горные породы, но Карлсбадские пещеры имеют существенное отличие. По словам ученых, помимо воды, они образовывались и благодаря кислотным воздействиям. Это можно определить благодаря отложениям и залежам глины и гипса, состав которых имеет свои особенности. Окончательную на сегодняшний день форму пещеры приобрели сравнительно недавно – около 4 миллионов лет назад.
Карлсбадские пещеры расположены в горах Гуадалупе, где высота над уровнем моря умеет уровень от 1095 до 1987 метров. Здесь пересекаются пустыня Чиуауа, скалистые горы и даже лесные массивы. Всё это вносит огромный колорит не только в флору, но и в фауну этих прекрасных мест, а до ближайшего города около 190 километров.
Помимо огромного разнообразия млекопитающих, рептилий и насекомых, парк стал одним из крупнейших остановочных пунктов мигрирующих летучих мышей, также здесь одна из самых больших их колоний в мире. На территории Национального парка также есть родник Ратлснейк-Спрингс, отчасти благодаря которому эти места такие оживленные.
Всего же ученые насчитывают здесь 5 видов рыб, 55 видов пресмыкающихся, 67 видов млекопитающих, из которых 17 – летучие мыши. И самое главное – птицы, их здесь целых 357 видов, а также более 600 видов насекомых.
Пустыня Чиуауа в Северной Америке самая крупная, а показатели влажности там самые высокие из подобных мест. На территории парка, граничащего с ней, выпадает в среднем 366 мм осадков в год, а среднегодовая температура составляет 19 градусов цельсия.
Не менее богата и местная флора, ведь в парке насчитывается около 900 видов растений, если считать с подвидами. Одних только кактусов на территории пустыни насчитывается 26 видов с подвидами, а некоторые ученые считают именно это место зарождением кактусовых на планете.
И, конечно, не менее интересными эти места стали для геологов и спелеологов. Горы образовались в итоге поднятия рифов во время пермского периода, и в горных породах было найдено множество останков живых существ из древнего мира, таких как моллюски, улитки, водоросли и множество других видов. Всего же на территории парка расположено 116 пещер, из них 80 ежегодно посещают около 300 000 туристов.
Современному миру пещеры открыл в 1898 году обычный подросток Джим Уайт, когда искал скот, отбившийся от стада. Увиденное им было описано как огромная дыра в земле, кишевшая летучими мышами. Его рассказам мало кто верил, потому он исследовал пещеры самостоятельно, и многим помещениям именно он дал имя, которое они носят до сих пор.
Уже в 1915 году он показал фотографии этих мест, и они сразу же вызвали бурную сенсацию. В 1923 году департамент министерства внутренних дел США направил своего инспектора Роберта Холли на изучение уникального места.
После подтверждения слов Джима 25 октября того же года сам президент США Калвин Кулидж издал указ об учреждении Национального монумента Карлсбадские пещеры. Официальный статус парк получил 14 мая 1930 года.
Исследования пещер продолжаются и по сей день, а для туристов открыто целых 5 километров подземных дорожек из общих 12 километров. Самая длинная пещера имеет 1219 метров длины и до 190.5 метров ширины при высоте 107 метров — по мировым меркам она занимает седьмое место по размеру.
Часть пещер скрыта от туристов из-за опасностей и плохой проходимости, а часть — из-за исследований. Пещера Лечугия была открыта исследователями еще в 1986 году, но для туристов доступа к ней нет. Более того, даже на картах ее точное расположение не указано. Она является самой глубокой известняковой пещерой в США — 490 метров — чем вызывает у ученых крайне высокий интерес. Туристические же маршруты проложены в пещерах на глубине до 230 метров.
