Федеральная комиссия по связи (FCC) выписала первый в истории штраф за космический мусор: компания Dish Network обязана заплатить $150 000 за оставление на орбите отработавшего спутника и отказ от соблюдения мер по безопасному выведению аппарата из эксплуатации.
В начале XXI века Федеральная комиссия по связи согласовала с Dish Network план сведения с орбиты спутника EchoStar-7, который ввели в эксплуатацию в 2002 году. Спутник должен был покинуть геостационарную орбиту (около 35 785 км над уровнем моря) в мае 2022 года, осуществив манёвр при помощи бортовых двигателей. Согласно согласованному плану, путь EchoStar-7 завершился бы в специально отведённом пространстве – на так называемом кладбище спутников, лежащем на 300 км выше его рабочей орбиты, где он даже при разрушении не станет преградой для нормальной работы других орбитальных аппаратов. Однако к назначенному сроку манёвра оказалось, что у спутника не хватит топлива, потому он поднялся лишь на ~122 км, не покинув полезного пространства геостационарной орбиты. В итоге в феврале 2022 года в Dish Network решили попросту бросить аппарат на его новой орбите без какого-либо согласования данного решения с FCC.
Расследуя данное происшествие, Федеральная комиссия по связи пришла к выводу, что халатное отношение сотрудников Dish Network привело к нарушению безопасности национальных систем наземной и космической коммуникации. Следствием их действий стало повышение угрозы целостности других орбитальных аппаратов и спутниковых коммуникационных систем. Экспертам FCC удалось добиться от Dish Network признания вины и согласия на возмещение потенциального ущерба в форме штрафа в сумме $150 000. Для столь крупной компании подобный штраф – это откровенно мягкое наказание, однако оно послужит предупреждением для других компаний-лицензиатов, которые уже вывели или только планируют вывести собственный аппарат на низкую околоземную или геосинхронную орбиту. Таким образом комиссия рассчитывает в очередной раз напомнить им о важности соблюдения всех предписаний не только в период действия миссии, но также по её окончании.
Геостационарная орбита является частным случаем геосинхронной орбиты, которая служит домом для МКС и тысяч космических аппаратов, включая многочисленные телекоммуникационные спутники, начиная от сети Starlink компании SpaceX и заканчивая спутниками Dish Network, Intelsat, SES, Viasat и др. Эта орбита – лакомый кусочек космоса для различных типов аппаратов, потому в этом пространстве чрезвычайно важно сохранять порядок. Оставленные без внимания спутники и прочие машины являются космическим мусором, который может столкнуться с действующими аппаратами, тем самым нарушив работу коммуникационных систем и увеличив объёмы потенциально опасных обломков. Некоторые обломки могут развивать скорость в тысячи километров в час, потому даже самые крошечные из них представляют серьёзную опасность.