В сжимаемой среде, например, в воздухе, ударная волна авиационной бомбы резко затухает по мере увеличения расстояния. По этой причине наращивание заряда взрывчатого вещества не даёт пропорционального увеличения урона от бомбы. За несколько лет до начала Второй мировой войны британский инженер и изобретатель Барнс Уоллес предложил воспользоваться тем, что в несжимаемой среде – в воде или в земле – ударная волна намного дольше сохраняет свой разрушительный потенциал. На основе его расчётов были созданы сейсмические бомбы, способные вызвать при взрыве мощное локальное землетрясение.
За свою долгую карьеру учёного, инженера и изобретателя Барнс Уоллес сделал огромный вклад в развитие авиационной промышленности Великобритании. В межвоенное время он активно занимался разработкой жёстких дирижаблей, в частности Уоллес возглавлял команду специалистов, которые сконструировали и построили крупнейший жёсткий дирижабль того времени – R100. С началом войны Барнс занялся разработкой снарядов для осуществления стратегических бомбардировок Германии.
Идея создания бомб, которые смогли бы глубже проникать в толщу земли до детонации, появилась ещё в начале 1930-х. Тогда руководство ВВС Великобритании не поддержало разработку столь экзотичного проекта: на то время не существовало средств для доставки сверхтяжёлых бомб, тоннажа которых хватило бы для осуществления задумки. Кроме того, эффективность таких снарядов сильно зависела от точности попадания, но имеющиеся системы наведения не могли гарантировать требуемой точности.
В начале войны Уоллесу удалось убедить военных пересмотреть отношение к его идеям. Для атаки плотин на водохранилище в Рурской области – важнейшем военно-промышленном районе Германии – Барнс предложил использовать необычные прыгающие бомбы, способные совершать прыжки по поверхности воды перед окончательным погружением. Специальный механизм сильно раскручивал снаряд цилиндрической формы, благодаря инерции бомба вплотную прижималась к дамбе и наносила большой ущерб. Применение обычных авиационных бомб или торпед было бесполезным из-за защитных сетей, которые останавливали бы снаряд при горизонтальном погружении. В ходе операции «Большая порка» всего 19 прыгающих бомб полностью разрушили две дамбы и сильно повредили третью, что нанесло крупный ущерб вражеской военной промышленности.
После громкого успеха прыгающей бомбы руководство ВВС Великобритании решило прислушаться к мнению Уоллеса и поддержать его идею создания сейсмической бомбы. Этому способствовали и темпы развития военной авиационной индустрии: к середине войны удалось достигнуть значительно прогресса как в точности бомбометания, так и в объёме полезной нагрузки. В 1942 году Уоллес начал работу над сейсмической бомбой «Tallboy». На общую массу снаряда – 5443 кг – приходилось 2358 кг взрывчатого вещества – торпекса. Одним из ключевых отличий «Tallboy» от обычной авиационной бомбы был её корпус из легированной стали – достаточно прочный, чтобы проникнуть в землю без повреждений. Его обтекаемая форма обеспечивала максимальную скорость падения: к моменту столкновения с поверхностью земли она превышала скорость звука. Сброшенная с высоты около 8 км «Tallboy» пробивала до 30 м грунта или около 5 м бетона. Взрыватели срабатывали только после проникновения бомбы в толщу земли.
Доставка такого «сюрприза» осуществлялась с помощью самого крупного британского бомбардировщика Avro Lancaster, специально облегчённого и переоборудованного под завидные габариты бомбы. Для точности попадания на нём был установлен специфический прицел Stabilized Automatic Bomb Sight, который учитывал ряд факторов, влияющих на баллистику бомбы. Всего было произведено 800 бомб «Tallboy», которым нашли применение в нескольких стратегически-важных операциях, но самой успешной из них оказалась первая.
В 1944 году после высадки союзных войск в Нормандии было необходимо не допустить немецкое подкрепление к месту боевых действий. Разрушение железнодорожных путей лишь ненадолго задержало бы вражеские войска, а для долгосрочного выведения железнодорожного сообщения из строя нужно было разрушить тоннель в Сомюре. В ходе налёта эскадрилье Avro Lancaster удалось полностью разрушить тоннель, при чём одна из бомб пробила 18 метров горных пород и взорвалась внутри тоннеля.
Сейсмическая бомба «Tallboy» также сыграла немаловажную роль в устранении одной из самых серьёзных угроз для союзных войск в северной Атлантике – немецкого линкора «Tirpitz» типа «Бисмарк». В ходе нескольких налётов удалось сразу обездвижить, а потом и потопить линкор, что позволило безопасно передислоцировать силы союзного флота в другие регионы.
В 1943 году Уоллес разработал ещё более тяжёлую сейсмическую бомбу «Grand Slam» весом в 10 тонн, которая имела статус самой мощной неядерной бомбы времён Второй мировой войны. Впервые её применили 14 марта 1945 года, мощный взрыв разрушил более 30 метров виадука в городе Билефельд. В последние месяцы войны была сброшена 41 бомба «Grand Slam». Сейсмические бомбы не раз доказали свою эффективность в поражении укреплённых объектов, но после Второй мировой войны в связи со стремительным развитием ядерного оружия они отошли на задний план.
После войны по стопам Уоллеса решили пойти американцы. В 1948 году на вооружение ВВС США поступила бомба T-12 «Cloudmaker» – одна из самых тяжёлых авиационных бомб и самая тяжёлая сейсмическая бомба в мире, её вес превышал 20 тонн. Единственным самолётом, способным транспортировать такой вес, был шестимоторный стратегический бомбардировщик Convair B-36. За 10 лет пребывания в арсенале ВВС бомба не получила боевого применения и была снята с вооружения после списания последних B-36. В следующий раз к идее сейсмической бомбы ВВС США вернулись в 1991 году, когда возникла необходимость ликвидировать подземные бункеры в Ираке без применения ядерного оружия. В минимальные сроки была разработана управляемая сейсмическая бомба GBU-28 массой 2,3 тонны, которая остаётся на вооружении и по сей день.
