После Второй мировой войны весь мир охватила «ядерная эйфория». Использование ЯСУ – ядерных силовых установок – воспринимали как гарантию автономности и неограниченной дальности следования транспортных средств. Отличными кандидатами для внедрения подобной технологии стали военные корабли: атомные подводные лодки, крейсера и авианосцы и по сей день составляют основу ударной мощи ВМФ США, Великобритании, России, Индии и Китая. Однако мало кому известно о том, что эксперименты с использованием ЯСУ имели место и в воздухе. В нашей статье мы расскажем вам о первом «атомолёте» – Convair NB-36H, американском бомбардировщике, который поднялся в воздух в 1955 году.
Convair NB-36H – первый самолёт с работающим ядерным реактором на борту, так же известный как «Crusader» – «Крестоносец». Он был создан в рамках программы Aircraft Nuclear Propulsion (ANP) на основе штатного американского бомбардировщика B-36H с целью доказать возможность использования ядерной силовой установки для питания двигателей и систем самолёта.
Проектирование и разработка
Работа над воплощением идеи эксплуатации ядерных установок в авиации началась в 1946 году, когда ВВС США инициировали проект NEPA (Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft). В 1951 году проектом занялась Комиссия по атомной энергии (Atomic Energy Commission – AEC). На то время рассматривалось два концепта реализации атомных двигателей: с прямым воздушным циклом (direct-air cycle), разработанный компанией General Electrics, и с косвенным воздушным циклом (indirect-air cycle), предоставленный компанией Pratt & Whitney. Предполагалось, что в рамках программы ANP будет разработан и протестирован самолёт с полноценной ядерной силовой установкой X-6.
В 1952 году в результате мощного торнадо на базе ВВС США в Карсвэлле, Техас, было повреждено несколько единиц техники. Среди пострадавших самолётов был и бомбардировщик B-36H: вместо ремонта было решено использовать его в качестве прототипа для X-6. Поскольку одной из самых значимых проблем, возникавших при эксплуатации ядерной силовой установки, была безопасность экипажа и его защита от облучения, NB-36H (nuclear B-36H) стал летающей лабораторией для испытаний систем биологической защиты.
На борту самолёта помещался действующий ядерный реактор с воздушным охлаждением весом в 16 тонн. Его размещали на крюке в бомбовом отсеке, чтобы облегчить его погрузку: между тестовыми полётами реактор оставался в подземном хранилище. На этапе разработки и испытаний NB-36H ядерный реактор не использовался для питания двигателей, однако для мониторинга радиоактивного излучения и его влияния на системы самолёта на борту была установлена система «Project Halitosis» (испарение радиоактивных газов из реактора открытого типа вызвало у конструкторов ассоциацию с галитозом – неприятным запахом изо рта).
Особое внимание разработчики уделили кабине экипажа: её заменили 11-тонной экранированной капсулой из свинца и резины, в которой помимо стандартных членов экипажа размещались двое инженеров-ядерщиков. Окна кабины были покрыты слоем свинцового стекла толщиной 25-30 см.
Испытательные полёты NB-36H
17 сентября 1955 года состоялся первый полёт NB-36H под управлением лётчика-испытателя Артура С. Витчела. Дальнейшие полёты осуществлялись над малозаселенными территориями Техаса и Нью-Мехико. До марта 1957 самолёт совершил 47 вылетов – 215 часов полётов – в течение которых было доказано, что в штатных ситуациях действующий реактор не предоставляет угрозы экипажу.
Тревогу вызывала вероятность аварии во время эксплуатации – в таком случае опасности подвергался не только экипаж, но и те, кто оказался бы на месте крушения. Экспериментальный NB-36H всегда сопровождался военно-транспортным самолётом, на борту которого находился взвод вооружённых морских пехотинцев, в любой момент готовых десантироваться и оцепить местность.
Упразднение программы
В 1957 году программа была свёрнута, реактор изъяли, а NB-36H отправили на металлолом. Причиной тому стал слишком медленный прогресс в использовании ядерных силовых установок в авиации. По мнению президента Дуайта Эйзенхауэра и Конгресса США, идея эксплуатации атомных двигателей безнадёжно устарела – набирало обороты развитие сверхзвуковой авиации.
В марте 1961 года президент Джон Ф. Кеннеди окончательно прекратил финансирование программы ANP, обосновав это тем, что за 15 лет её деятельности было потрачено более миллиарда долларов, но цель так и не была достигнута. Хотя самолёт Convair X-6 не был построен, некоторые научные разработки, включая методы обращения с жидкими металлами и расплавленными солями, оказались чрезвычайно полезными для инженеров NASA при создании ядерных реакторов.
