Астрономы открыли новый естественный спутник Земли – временную мини-луну CD₃. Обсерватория Маунт-Леммон обнаружила луну на геоцентрической орбите в рамках проекта Catalina Sky Survey.

Проект NASA Catalina Sky Survey действует на базе обсерватории Steward Аризонского университета с 1998 года. Основная задача проекта заключается в поиске околоземных астероидов. CD₃ – небольшой астероид, открытый астрономами Тедди Пруйне и Качпером Вежхосом 15 февраля 2020 года. После обнаружения нового объекта с близкой к Земле орбитой учёные тут же попытались определить его природу, чтобы исключить вероятность искусственного происхождения. По оценкам астрономов, диаметр данного тела составляет от 1,9 до 3,5 метра. Объект обладает низкой яркостью светимости, на основе чего его можно отнести к астероидам класса С – самому распространённому классу углеродистых астероидов.

За миллиарды лет существования нашей планеты её путь пересекался с огромным множеством астероидов. В наше время в Солнечной системе существуют сотни тысяч зарегистрированных астероидов, и ещё миллионы остаются незамеченными из-за низкого альбедо (отражательной способности их поверхности) и малого диаметра. Уникальность CD₃ заключается в том, что за всю историю наблюдения за космосом это всего лишь второй астероид, который стал временным спутником Земли. Вероятно, когда-то он принадлежал группе астероидов Аполлоны, но по какой-то причине оказался в плену земной гравитации.

Гравитационное поле нашей планеты регулярно захватывает пролетающие мимо небольшие объекты, однако статус временного спутника получают только те астероиды, которые совершают как минимум один полный оборот вокруг Земли. Первым таким объектом стал 2006 RH₁₂₀, который продержался на орбите целых 9 месяцев, но CD₃ давно побил его рекорд. С 15 по 17 февраля астрономы зафиксировали астероид 4 раза: этого оказалось достаточно, чтобы рассчитать его траекторию. По оценкам специалистов, CD₃ находится на геоцентрической орбите на протяжении последних трёх лет.

Полный оборот вокруг Земли астероид совершает примерно за 47 дней: его околоземная орбита имеет форму широкого овала. Из-за её нестабильности CD₃ покинет зону действия земной гравитации уже к середине 2020 года. Исходя из симуляции траектории полёта астероида, в будущем он выйдет на гелиоцентрическую орбиту, потому не исключено, что через несколько лет он снова сблизится с нашей планетой и станет её временным спутником. Похожая судьба ожидает и 2006 RH₁₂₀: учёные рассчитали, что этот астероид путешествует по солнечной орбите, приближаясь к Земле примерно каждые 20 лет. Земная гравитация замедляет его движение, потому, возможно, через несколько лет он вновь станет временной мини-луной.

Официальное подтверждение статуса CD₃ как временного спутника подогрело интерес учёных к более тщательному изучению околоземного пространства. Вполне вероятно, что наша планета окружена тысячами подобных объектов, однако они слишком маленькие и тёмные, чтобы их зарегистрировать. В дальнейшем специалисты планируют продолжить динамическое исследование орбиты CD₃ и, возможно, обнаружить другие временные спутники на орбите Земли.