Оптические и радиотелескопы являются важным инструментом изучения инопланетных миров. Учёные уже не первое десятилетие используют их для идентификации размера, веса и плотности экзопланет, а относительно недавно они научились анализировать их атмосферы на предмет предполагаемого состава и поведения. Теперь же астрономы NASA из команды JWST впервые зафиксировали пыльную бурю в атмосфере планеты VHS 1256 b далеко за пределами Солнечной системы.
VHS 1256 b располагается в 40 световых годах от Земли и обращается вокруг двойной звезды с периодичностью в примерно 10000 лет. Эта планета находится на значительном удалении от своих звёзд – на расстоянии 102 ± 9 астрономических единиц или в 4 раза дальше, чем Плутон удалён от Солнца. Благодаря этому данный объект является идеальным экземпляром для исследования при помощи JWST, ведь его свет не смешивается со светом звёзд. К тому же из-за ряда особенностей наблюдать его возможно напрямую, а не транзитным методом или при помощи коронографии. Стоит отметить, что VHS 1256 b – весьма любопытный образец, поскольку из-за огромной массы (19 ± 5 масс Юпитера) и высокой температуры атмосферы (1380±54 K / 1100 — 1160 °C) его можно отнести к коричневым карликам – субзвёздным объектам, которые находятся в промежуточном состоянии между планетой и звездой.
В сравнении с другими массивными коричневыми карликами VHS 1256 b имеет более слабую гравитацию. Как следствие, его облака образуются и передвигаются в более высоких слоях атмосферы, где их может наблюдать JWST. Учёные обнаружили, что эта экзопланета имеет очень динамичную атмосферу, элементы которой постоянно двигаются и смешиваются как в горизонтальной, так и в вертикальной плоскости. В течение её 22-часового дня горячие воздушные массы безостановочно поднимаются в верхние слои атмосферы, а охлаждённая материя устремляется вниз. Из-за нестандартно бурной атмосферы яркость VHS 1256 b меняется интенсивнее, чем у всех известных учёным объектов планетарной массы. Эта особенность также позволила астрономам идентифицировать в атмосфере самое большое количество молекул среди всех экзопланет: они обнаружили воду, метан, угарный газ и следы углекислого газа. Исследователи считают, что такая активность атмосферы обусловлена сравнительно молодым возрастом VHS 1256 b: с момента её формирования прошло не более 150 миллионов лет.
Впервые в истории JWST обнаружил в облаках экзопланеты большое количество разнокалиберных силикатных компонентов размером от песчинки до частичек дыма. Таким образом, учёные имели возможность наблюдать первую пыльную бурю, зафиксированную за пределами Солнечной системы. Исследователи предполагают, что это – далеко не последние открытия из далёкого мира планеты VHS 1256 b. Астрономы продолжат наблюдать дальнейшие метаморфозы этой экзопланеты: ожидается, что из-за значительного удаления от звёзд она быстро остынет, а вместе с тем изменится и поведение её атмосферы.
