В 2017 году в ходе археологических раскопок учёные из Университета Тель-Авива обнаружили в Израиле древнейший металлургический центр. На территории поселения Хорват-Бетер, расположенного неподалёку от современной Беэр-Шевы на севере пустыни Негев, археологи раскопали очертания мастерских и печей для выплавки меди, возраст которых составляет около 6500 лет. Детальное исследование уникальной исторической памятки было опубликовано в научном журнале Journal of Archaeological Science.

Предположительно, поселение Хорват-Бетер относится к гасульскому периоду среднего халколита (медно-каменный век), ярко выраженному в культуре и истории юга Палестины, особенно на территории современного Израиля в окрестностях города Беэр-Шева. Эта эпоха была характерна не только активной эволюцией экономики Средиземноморья с интенсивным натуральным хозяйством, но и развитием изящных ремесел. К примеру, многие памятки гасульского культурно-исторического периода дошли до наших дней в виде многоцветной керамики с искусной росписью. Кроме того, гасульцы одними из первых в мире познали ремесло плавления меди и сделали первые шаги навстречу его совершенствованию. Доказательства тому археологи обнаружили на территории поселения Хорват-Бетер, где под многовековым слоем пустынного песка скрывались фрагменты оловянных плавильных печей и много медного шлака.

Профессор Эрец Бен-Йосеф из Университета Тель-Авива рассказал, что учёным и прежде встречались свидетельства того, что металлургия в Южном Леванте зародилась во второй половине V тысячелетия до нашей эры. Однако находки поселения Хорват-Бетер демонстрируют, что именно местные жители совершили технологическую революцию металлургического ремесла, сменив небольшие переносные керамические тигли на глубокие стационарные оловянные плавильные печи. Эта инновация позволила вывести процесс плавления меди на промышленный уровень. Известно, что ремесленники добывали медную руду в 100 километрах от поселения в богатом минералами регионе Вади-Файнан на территории современной Южной Иордании. Производство чистых медных слитков представляло собой сложный процесс, требующий от причастных достаточно глубокого понимания параметров минералов, умения распознавать примеси и контролировать температуру в соответствии с характеристиками сырья.

В ходе исследования участка археологических раскопок учёные провели рентгенофлуоресцентный анализ 14 фрагментов керамических тиглей, 18 фрагментов оловянных плавильных печей и 26 кусков шлака. Этот метод исследования позволяет изучить элементный состав предмета или вещества. Среди прочего, данный анализ позволил осуществить довольно точное датирование археологических находок. Кроме того, его результаты показали, что металлургические мастерские поселения Хорват-Бетер использовались исключительно для плавки меди. Дополнительное изучение письменных источников позволило археологам прийти к выводу, что металлурги Беэр-Шевы представляли собой особый элитный сегмент в социальной иерархии того времени. Предположительно, они действовали в узких кластерах, напоминающих ремесленнические гильдии. Детали производства металлов, вероятно, хранились в строгом секрете от окружающих, потому работа плавильщиков меди и её конечный продукт казались простым обывателям чем-то сверхъестественным. Не исключено, что в этом некоторую роль сыграл тот факт, что прежде медный порошок был известен лишь как пигмент, то есть в глазах непричастных к ремеслу людей металлурги должны были обладать некими магическими способностями, чтобы превратить камень в металл.

На территории поселения Хорват-Бетер археологи заметили довольно широкое разнообразие мастерских по их размеру и технологичности. В первую очередь в глаза бросалось различие предположительного объёма плавильных печей. Кроме того, химический анализ остаточных веществ определил, что в каждой мастерской имелся собственный «рецепт» плавления меди. Это свидетельствует о том, что даже в те времена среди ремесленников наблюдалась здоровая конкуренция, которая способствовала дальнейшему развитию производственных технологий. К тому же совершенствование методов плавления меди стимулировало развитие торговых отношений в регионе.

Технологическая инновация в виде применения плавильных печей требовала от ремесленников не просто практического, но и научного подхода. Без какой-либо теоретической подготовки химические изменения, ожидаемые в ходе плавления, были слишком непредсказуемыми. С момента обнаружения мастерских в поселении Хорват-Бетер учёные и студенты Университета Тель-Авива пытались реконструировать печи Беэр-Шевы и воссоздать древние процессы литья меди. Только в июне 2020 года команде археологов удалось произвести чистую медь, используя методы древних металлургов. Хотя металлургия была самой продвинутой технологией тех времён, древние люди не имели доступа к современным познаниям в физике и химии, равно как и к современным инструментам. В тонком и сложном процессе превращения медной руды в металл им помогало лишь пристальное наблюдение за любыми признаками ожидаемых изменений. Например, чтобы добиться идеальной температуры плавления, им приходилось руководствоваться лишь цветом пламени.

Принято считать, что инновации всегда были ответом на естественное стремление человека к облегчению своего выживания и сохранения конкурентоспособности. Впрочем, по мнению профессора Эреца Бен-Йосефа, прогресс в металлургии, в частности в плавлении меди, не был столь утилитарным. Исходя из анализа объектов, обнаруженных на месте раскопок, медные слитки и предметы едва ли имели практическое применение. Чистая медь слишком мягкая, а в те времена она была ещё и весьма редкой, потому использовать её для изготовления инструментов было нецелесообразно. В пределах поселения Хорват-Бетер археологи обнаружили медные топоры и тёсла, однако их чистые, ровные грани свидетельствовали об исключительно декоративном предназначении этих предметов. Зачастую подобные объекты были копиями или имитациями более привычных и практичных каменных инструментов той эры. Предположительно, они служили для демонстрации социального статуса владельца. Кроме того, их использовали в различных ритуалах или религиозных церемониях.

Открытие поселения Хорват-Бетер демонстрирует, что и 6500 лет назад в быту людей было место для экспериментов с различными материалами, выходивших за пределы удовлетворения базовых потребностей человечества вроде защиты от диких зверей и врагов или добычи пропитания.