Когда Джефф Уильямс исследовал и отметил биркой однолетнего утконоса в рамках инспекции пригорода Мельбурна в ноябре 2000 года, он не ожидал, что ему доведётся снова встретить эту особь. Однако спустя более 20 лет во время проверки берегов той же речки команда Уильямса наткнулась на пожилого самца, и каким же было удивления Джеффа, когда это оказался тот же утконос. Таким образом австралийские учёные идентифицировали самого старого утконоса, когда-либо задокументированного в дикой природе.

Самый старый дикий утконос был обнаружен в системе ручьёв и рек под названием Монбук-Крик в пригороде Мельбурна, Австралия. Исходя из оценки возраста особи на момент первичного осмотра в далёком 2000 году, сегодня ей должно быть около 24 лёт. По словам биологов организации Australian Platypus Conservancy, пожилой самец утконоса в разы превзошёл все ожидания выживаемости вида в дикой среде. Более того, учёных порядком удивило, насколько хорошо этот старичок выглядел для своего возраста. Предположительно, это связано с тем, что в первые годы своей жизни утконосы очень сильно меняются, однако по достижении половозрелого возраста животные практически перестают испытывать какие-либо физические изменения. Если бы не оригинальная бирка, установленная Джеффом в 2000 году, учёные не смогли бы идентифицировать его возраст.

До сих пор самым старым утконосом считалась 21-летняя самка, обнаруженная в Новом Южном Уэльсе. Стоит отметить, что это весьма почтенный возраст, ведь обычно в дикой среде представители данного вида живут не более 10-12 лет. Дикий утконос каждый день сталкивается со множеством угроз, начиная от климатических изменений или наводнений и заканчивая загрязнением и уничтожением их среды обитания. К тому же эти животные должны избегать немногочисленных, но грозных природных врагов – варанов, питонов, морских леопардов, собак динго, тасманских дьяволов и хищных птиц. В период размножения самцы утконосов также угрожают друг другу, в бою за самок нанося друг другу пусть и не смертельные, но опасные ранения ядовитыми шпорами. Комбинация всех этих факторов делает вероятность встретить утконоса долгожителя в дикой природе чрезвычайно низкой.

Исследователи предполагают, что утконос без имени, но с обозначением Male 01F6-03FF смог прожить так долго из-за особенностей среды его обитания. Его ареал Монбук-Крик – это изолированная от внешнего мира и его угроз территория. В зоне системы ручьёв с 1997 по 2007 гг. жило всего от 12 до 29 особей. Это значит, что им не приходилось соревноваться друг с другом за пропитание. К тому же практически равное соотношение самцов и самок существенно снижало градус драмы в период размножения. И наконец, из-за особенностей водоёма и прилежащих территорий ареал самца-долгожителя оказался не слишком привлекательным для хищников. Хотя всё это звучит как некая утопия для утконосов, жилище Male 01F6-03FF всё же не обошли стороной более глобальные проблемы и угрозы. В частности, пригород Мельбурна сильно пострадал от «Засухи тысячелетия» в 2000-х гг., а затем пережил сильнейшее наводнение.

Несмотря на подобные злоключения, самый старый утконос в мире сохранил крепкое здоровье. По словам биологов, состояние его организма менялось примерно в том же темпе, как у животных, обитающих в неволе и ведущих гораздо менее напряжённый образ жизни. К слову, науке известны 9 особей утконоса – 4 самца и 5 самок, которые прожили в неволе более 20 лет. По состоянию на ноябрь 2023 года рекорд для самцов составляет 25 лет, а для самок – целых 30 лет. Более того, самая старая самка, живущая в зоопарке практически с самого детства, до сих пор хорошо питается и пребывает в относительно крепком здравии. Безусловно, возраст даёт о себе знать: на обоих её глазах развивается катаракта, одно из запястий поражено артритом, а пониженная реакция на громкие звуки свидетельствует об ухудшении слуха.

По данным Международного союза охраны природы, утконос признан видом, близким к уязвимому положению. Численность его популяции оценивается в 300 000 особей. Обнаружение самца Male 01F6-03FF позволяет предположить, какие условия являются наиболее благоприятными для здоровья, долголетия и развития животных его вида даже на фоне экстремальных засух и наводнений. Зоологи рассчитывают, что эта информация может стать полезной для воссоздания оптимального ареала.