Учёные обнаружили у восточного побережья США крупнейший в мире глубоководный коралловый риф. Образование площадью около 2,6 млн га – больше штата Вермонт – раскинулось от Майями до Чарльстона. Информацию о нём опубликовали исследователи NOAA в журнале Geomatics.

Плато Блейк – это участок краевого рельефа материкового слона в западной части Атлантического океана, который пролегает к востоку от Флориды, Джорджии, Южной и Северной Каролины. Ранее учёные предполагали, что эта территория представляет собой так называемую «мёртвую зону» – часть океана, в воде которой содержится меньше растворённого кислорода, что делает её непригодной для жизни большинства морских обитателей. Однако на очередном этапе многолетнего проекта по картированию дна Атлантического океана исследователи неожиданно обнаружили, что в этой якобы «мёртвой зоне» существует полноценная экосистема – очень даже живая и процветающая, а именно – крупнейший в мире глубоководный коралловый риф.

По словам одного из соавторов исследования, руководителя операций по исследованию океана NOAA Кейси Кэнтвелл, на протяжении многих лет она и её коллеги считали, что плато Блейк – это чрезвычайно малонаселённый участок морского дна, основу которого составляют мягкие осадочные породы. В ходе прежних исследований учёные находили в пределах плато, особенно в более мелководных прибрежных частях образования, свидетельства существования колоний коралловых полипов. Впрочем, до завершения многолетнего проекта по картированию морского дна на западе Атлантического океана эксперты не располагали всеобъемлющей информацией о состоянии плато. Как следствие, они и представить себе не могли, что зафиксированные ранее «клочки» коралловых рифов могут быть частью единого целого и поистине величественного.

В рамках масштабной миссии по изучению дна Атлантического океана эксперты NOAA, Университета Нью-Гэмпшира, Бюро по использованию океанских ресурсов, Университета Темпл и Геологической службы США объединили воедино более 30 отдельных картографических исследований морского дна, произведённых при помощи многолучевых гидролокаторов, и данные 23 погружений телеуправляемых необитаемых подводных аппаратов. Учёные идентифицировали коралловую колонию, которая состоит из более 83 908 групп полипов и образует практически непрерывный глубоководный коралловый риф протяжённостью почти 500 км и шириной около 109 км. Края рифа лежат на расстоянии от 56 до 120 км от берега.

 Самой крупной группой полипов в составе рифа является «пятно» по прозвищу Million Mounds. Оно состоит из окаменевшего скелета кораллов, которые обычно обитают на глубине от 200 до 1000 км и предпочитают прохладные воды со средней температурой около в диапазоне 4-12 °C. Как правило, такие колонии можно найти в глубинных частях Мирового океана, которых не достигают лучи солнечного света. Полипы питаются планктоном и различными органическими материалами, которые оседают на морское дно. По словам учёных, глубоководные коралловые рифы являются важными «инженерами экосистем»: они служат источником пищи и убежищем для множества видов рыб и беспозвоночных.

Поскольку более 75% морского дна остаются неисследованными, глубоководные колонии коралловых полипов, как и прочие глубинные обитатели Мирового океана, изучены очень слабо. Участники проекта по картографированию морского дна NOAA рассчитывают, что данные о плато Блейк поспособствуют улучшению информирования общества об удивительных морских экосистемах, в том числе о таких хрупких и подверженных гибели вследствие климатических изменений, как коралловый риф.

Источник: Sowers, D.C.; Mayer, L.A.; Masetti, G.; Cordes, E.; Gasbarro, R.; Lobecker, E.; Cantwell, K.; Candio, S.; Hoy, S.; Malik, M.; et al. Mapping and Geomorphic Characterization of the Vast Cold-Water Coral Mounds of the Blake Plateau