Международная команда учёных выяснила, что Вредефорт – самый большой астероид в истории Земли, упавший на нашу планету около 2 миллиардов лет назад – мог быть ещё более крупным, чем предполагалось ранее.
Даже спустя миллиарды лет кратер Вредефорт всё ещё виден невооружённым глазом: он располагается в 120 километрах к юго-западу от Йоханнесбурга, ЮАР. Сегодня его диаметр составляет около 159 км, что делает его самым крупным видимым кратером на Земле, однако он всё же меньше, чем, например, кратер Чикшулуб (~180 км), который остался на месте удара астероида, повлекшего самое массовое вымирание в биосфере планеты около 66 миллионов лет назад. Впрочем, особенностью эволюции ударных кратеров является эрозия, которая год за годом стирает признаки столкновения Земли с массивными астероидами. Воздействие эрозии на ударный кратер можно представить в виде огромной глубокой миски, с которой год за годом, слой за слоем снимают высоту стенок. Если срезать стенки горизонтально, то диаметр миски будет постепенно уменьшаться. Помимо эрозии, маскировке реальных размеров кратера способствуют новые геологические образования, сформировавшиеся над ним за последние миллиарды лет.
Как следствие, большая часть оригинальной структуры оказалась скрытой от наших глаз. Учитывая почтенный возраст кратера Вредефорт, удивительно, что по сей день сохранилась хоть какая-то его часть. Именно это натолкнуло учёных на мысль о том, что его реальные размеры, как и размеры сформировавшего его астероида, были гораздо большими, чем считалось прежде. Ранее исследователи пришли к выводу, что изначально диаметр Вредефорта составлял примерно 172 километра. Основываясь на этом предположении, они оценили, что астероид достигал 15 км в ширину, а его столкновение с Землёй произошло на скорости около 53900 км/ч. В рамках нового исследования специалисты пересмотрели прежние предположения, руководствуясь результатами геологического анализа пород на местности. Таким образом они обнаружили породы с ударно-метаморфическими признаками далеко за пределами сохранившегося до наших дней кратера. По расчётам учёных, в «молодости» Вредефорт мог достигать 250-280 км в диаметре.
Это значит, что астероид, ставший виновником формирования данного кратера, был ещё более массивным. По оценкам исследователей, его диаметр составлял от 20 до 25 км – как минимум вдвое больше, чем у Чикшулуба. При этом его скорость на момент столкновения с Землёй составляла от 72000 до 90000 км/ч. По словам соавтора исследования Натали Аллен, понимание масштабов самых серьёзных ударных событий в истории Земли позволяет учёным создавать более точные геологические модели как для прогнозирования последствий новых столкновений, так и для более точного анализа уже случившихся импактов.
Когда Чикшулуб обрушился на Землю 66 миллионов лет назад, последствия столкновения были катастрофическими и для самой планеты, и для её обитателей. Прежде учёные находили свидетельства масштабных лесных пожаров, кислотных дождей, разрушительных цунами и прочих климатических катаклизмов, которые привели к вымиранию почти 75% живых организмов. Учитывая новые данные о Вредефорте, повлёкшее его формирование импактное событие, вероятно, было одним из самых сокрушительных в истории планеты. Впрочем, его падение не привело к столь массовому вымиранию, поскольку около 2 миллиардов лет назад на Земле не существовало лесов и животных, а живые организмы были представлены простейшими одноклеточными. Современным учёным остаётся лишь предполагать, насколько сильно Вредефорт мог повлиять на глобальный климат, основываясь на немногочисленных свидетельствах тех событий. Например, на характеристиках частиц горных пород, выброшенных в атмосферу в результате импакта и обнаруженных в 2000-2500 км от кратера в далёкой Карелии.
