560 миллионов лет назад в глубинах Мирового океана жило существо, похожее на кубок, доверху наполненный извивающимися пальцами. В 2007 году команда учёных обнаружила в Чарнвудском лесу окаменелости животного Auroralumina attenboroughii, которое оказалось древнейшим хищником, известным современной науке.
В 1950-х годах двое детей по очереди наткнулись на окаменелости организма, напоминавшего папоротник, в известняково-гранитном карьере Чарнвудского леса. Животное Charnia masoni стало первым идентифицированным учёными крупным живым организмом докембрийского периода. Его открытие совершило революцию в сфере палеонтологии, поскольку прежде считалось, что в те времена на планете существовали лишь микроорганизмы. С тех пор Чарнвудский лес стал настоящей меккой для палеонтологов, желающих обнаружить новые свидетельства докембрийской жизни.
В 2007 году команда исследователей из Британской геологической службы организовала экспедицию в Чарнвудский лес. Её целью был фрагмент покрытой грязью и мхом древней скалы, который выдавался из лесной подстилки под углом в 45 градусов. Вооружившись альпинистским снаряжением, всевозможными щётками и очистителями высокого давления, они приступили к расчистке поверхности скалы в поисках окаменелостей. Спустя часы напряжённой работы их взгляду открылись не пара-тройка отпечатков древних организмов, но тысячи ископаемых останков.
Учёные сделали резиновые слепки окаменелостей и отправили их в лабораторию для дальнейшего изучения. В оригинальном виде такие слепки слишком бесформенные, чтобы на их основании идентифицировать форму туловища и внутреннюю анатомию животных. Для формирования виртуальных 3D-моделей организмов исследователи фотографируют полуплоские слепки, освещая их с разных углов. Изучив полученные модели, эксперты Британской геологической службы пришли к выводу, что обнаруженные ими окаменелости принадлежат 20-30 видам, и подавляющее большинство из них были хороши знакомы учёным по прежним находкам в докембрийских отложениях.
Исключением стал оттиск существа, похожего на канделябр с двумя кубкообразными структурами, растущими из общего узла. Следы ребристых образований в стенках организма свидетельствовали о наличии опорного скелета, а из «кубков» выглядывали короткие щупальца. Исходя из их структуры, исследователи сделали вид, что обнаруженное ими животное питалось планктоном и протистами. Учёные назвали его Auroralumina attenboroughii. Auroralumina переводится с латыни как «рассветный фонарь», что является отсылкой к почтенному возрасту и факелообразной форме окаменелости. Вторая часть видового названия отражает роль британского телеведущего и натуралиста Дэвида Аттенборо в популяризации истории живых организмов планеты, в том числе и истории окаменелостей леса Чарнвуд.
Животное Auroralumina attenboroughii разделяло многие характеристики с окаменелостями кембрийского периода, признанными прямыми родственниками современных стрекающих организмов (медуз, коралловых полипов, гидр и т. п.). Часть своего жизненного цикла они проводят в виде полипов, закреплённых на морском дне для бесполого размножения. Исследователи считают, что Auroralumina attenboroughii является самым ранним представителем стрекающих, и сохранившаяся спустя 560 миллионов лет окаменелость запечатлела его останки на стадии полипа.
Животное Auroralumina attenboroughii жило и питалось другими мелкими организмами в период Эдиакарий – как минимум на 20 миллионов лет раньше, чем его кембрийские собратья, что делает его самым древним хищником на Земле. Кроме того, этот странного вида «канделябр», предположительно, был первым в истории обладателем опорного скелета. Данное открытие британских учёных служит поводом для пересмотра эволюционной истории не только стрекающих, но и других видов животных. Ряд исследований свидетельствует о том, что стрекающие и двусторонне-симметричные животные, к которым относятся и люди, произошли от общего предка. Существование A. attenboroughii до кембрийского взрыва (взрывного увеличения численности и разнообразия скелетной фауны) может говорить о том, что примерно в то же время где-то на планете уже бродили первые билатеральные животные – наши очень далёкие предки.
