Учёные обнаружили в Индии окаменевшие останки древней змеи, которая может быть самой большой рептилией в истории планеты. Гигантского зверя классифицировали как Vasuki Indicus: его родовое название происходит от имени мифической громадной змеи Васуки, царя нагов из индуистской космологии, которого нередко изображают украшающим шею Шивы.
Окаменевшие останки гигантской змеи были обнаружены в буроугольной шахте Пандро в индийском штате Гуджарат. Учёные сумели добыть 27 огромных позвонков. Радиоуглеродное датирование позволило отнести окаменелость к эпохе Эоцена (56 — 33,9 миллиона лет назад), а приблизительный возраст древнего позвоночника составляет около 47 миллионов лет. Исследователи предполагают, что останки принадлежали взрослой, половозрелой особи вида Vasuki Indicus. По оценкам экспертов, полная длина тела змеи могла достигать 11-15 метров, хотя они признают вероятность ошибки в своих расчётах.
Чтобы рассчитать предполагаемую протяжённость тела древней змеи, учёные использовали два метода, базирующиеся на известных параметрах позвонков Vasuki Indicus и информации о современных пресмыкающихся. В частности, главным параметром служил диаметр позвонков, а также взаимосвязь между диаметром позвонков известных науке видов змей и длиной их тел. Главным отличием двух методик стало использование разных баз данных, послуживших «эталоном» для установления взаимосвязи между размерами позвонков древнего гиганта и потенциальной длиной его тела.
Так, первый метод базировался на информации о змеях из семейства ложноногих или удавообразных, в которое также входят современные гиганты — удав, питоны и анаконды. Тем временем второй метод полагался на более обширную и разрозненную базу данных, включающую параметры всех известных семейств, родов и видов живущих ныне змей. По словам исследователей, Vasuki Indicus входил в вымершее ныне семейство рептилий Madtsoiidae, которое является дальним родственником современных питонов и анаконд. Увы, сегодня довольно трудно сделать более конкретные оценки длины его тела, однако это действительно огромное животное. Исходя из верхних границ предполагаемой длины древнего змея, он мог превосходить по размерам даже Titanoboa cerrejonensis. До недавнего времени титанбоа единолично удерживал рекорд как самая большая змея в истории. По мнению исследователей, он жил около 60 миллионов лет назад на территории современной Колумбии.
Исследуя окаменелости Vasuki Indicus, а точнее места присоединения рёбер рептилии к гигантским позвонкам, учёные отметили, что эта змея, вероятно, имела очень широкое цилиндрическое тело и жила преимущественно на суше. Столь крупному телу, должно быть, сопутствовала недюжинная сила, что делало Vasuki идеальным засадным хищником, который душит свою жертву подобно современным анакондам. Исследователи предполагают, что древний гигант был распространён в тёплом тропическом климате и прекрасно чувствовал себя при средних температурах около 28 °C. Учёные рассчитывают продолжить изучение окаменелостей, чтобы узнать больше о рационе огромного змея, основываясь на содержании углерода и кислорода в его костях.