Шельфовый ледник Росса — это крупнейший ледник Антарктиды, по площади немного уступающий Франции (487 000 км²). Исследователи обнаружили, что этот гигант «подскакивает» по несколько раз в день, резко сдвигаясь на 6-8 см.

Обычно крупнейшие элементы земной поверхности двигаются с едва различимой скоростью. Так, тектонические плиты волочатся относительно друг друга со скоростью, сравнимой с ростом ногтевой пластины, горы подрастают или разрушаются на считанные сантиметры за эоны, а гигантские шельфовые ледники ползут столь медленно, что даже улитке под силу их обогнать. Однако природа всегда найдёт способ удивить. В частности, новое исследование обнаружило в теле шельфого ледника Росса мощные упругие волны, из-за которых громадный ледник буквально подскакивает один-два раза в день, с каждым разом на 6-8 см сдвигаясь в направлении моря Росса. Исследователи подчёркивают, что подобные сдвиги ледяной массы могут провоцировать льдотрясения и серьёзные повреждения ледового щита, что негативно сказывается на стабильности ледника в долгосрочной перспективе.

Для отслеживания необычного феномена исследователи использовали комплекс сейсмографов, которые поместили в толщу льда в разных участках Антарктиды в 2014 году. По словам учёных, ледник Росса может сдвигаться под давлением ледяного потока Уилланса, расположенного в юго-восточной части шельфа. Ледяной поток Уиланса — это пояс подвижных льдов в Западно-Антарктическом ледниковом щите, которые двигаются значительно быстрее окружающих ледяных масс. Впрочем, исследователи отметили, что уменьшение пласта воды под потоком делает его движение скачкообразным. При недостаточном количестве влаги поток становится «липким» и притормаживает, а затем под давлением ледяной массы резко сдвигается на десятки сантиметров. Поскольку шельфовый ледник Росса является конечной точкой этого потока, его резкие сдвиги также оказывают давление на тело ледника.

По словам исследователей, этот феномен очень похож на сейсмические события типа «slow-slip», при которых края тектонических разломов очень медленно сдвигаются относительно друг друга. Подобные «землетрясения» не ощущаются людьми, но специализированная аппаратура фиксирует упругие сейсмические волны, которые на протяжении длительного времени высвобождают существенные объёмы энергии, эквивалентные энергии, высвобождающейся при классических землетрясениях большой магнитуды.

На текущем этапе исследования эксперты не могут однозначно ответить на вопрос, связано ли подобное ускорение движение ледника с глобальным потеплением, ускоренным человеческой деятельностью. Однако более стремительные сдвиги ледяной массы навстречу океану определённо сопряжены с негативным влиянием на климат. В частности, шельфовый ледник Росса служит заградительным барьером для внутреннего ледяного щита и его ледников, защищая их от ускоренного таяния. Он уже теряет огромные массы льда, способствуя повышению уровня Мирового океана, однако ускорение его движения в направлении моря и последующее разрушение также приведёт к катастрофическому уменьшению масс внутренних антарктических ледников. Учёные планируют продолжить тщательное наблюдение за состоянием ледника.