В рамках рутинного отбора образцов осадочных пород под шельфовым ледником Фильхнера геологи обнаружили группу неизвестных науке животных, похожих на вездесущих морских губок. Описание необычной встречи было опубликовано в научном журнале Frontiers in Marine Science.
Жизнь на антарктическом леднике изобилует сложностями, особенно когда речь идёт о необходимости выполнять научно-исследовательскую работу. Геолог Джеймс Смит и его коллеги из Британской антарктической службы провели целых три месяца на шельфовом леднике Фильхнера в 5 часах по воздуху от ближайшей станции. Несмотря на летний сезон, учёным приходилось скрываться от пронизывающего холода в палатках и питаться сублимированной едой, параллельно вгрызаясь в километровую ледяную твердь, чтобы получить образцы осадочных пород с морского дна и расшифровать историю шельфового ледника. Для этого исследователям пришлось растопить около 20 тонн снега, получив 20 тысяч литров горячей воды, которую они закачали в трубу, идущую вглубь свежепробуренной скважины. Сантиметр за сантиметром на протяжении более чем 20 часов они расширяли скважину, чтобы пробиться к морскому дну.
Затем Смит опустил в колодец глубиной более 900 метров специальный инструмент для сбора осадочных пород и камеру GoPro. Приёмник образцов проделывал путь ко дну и обратно примерно за час, однако раз за разом инструмент возвращался ни с чем. После нескольких попыток учёные решили отсрочить отбор осадочных пород, и, казалось бы, на этом дело должно было закончиться. Однако вечером того же дня при просмотре отснятого на камеру материала Смит заметил нечто странное. Спустя 900+ метров сплошной ледяной пещеры камера окунулась в темноту подледниковых вод. Ещё через 490 метров устройство с глухим стуком ударилось о тёмный камень, выровнялось и сфокусировалось на группе неизвестных животных, с виду напоминающих морских губок.
Выбранное Смитом место для бурения оказалось неудачным для сбора осадочных пород, однако именно оно привело учёных к неожиданному обнаружению жизни. Биолог Хью Гриффитс из Британской антарктической службы подтвердил, что камера действительно засняла несколько неидентифицированных современной наукой животных. Кроме того, он заметил, что поверхность единственного в пределах видимого горизонта камня покрыта цианобактериальным матом. Согласно общепринятому мнению, жизнь в таких местах считается невозможной. Случайно обнаруженный Смитом камень находится примерно в 260 километрах от края ледника Фильхнера – ближайшего места, получающего достаточно солнечного света для поддержания экосистемы.
Эта группа морских животных проводит свои дни в кромешной темноте, что вовсе не чуждо многим придонным видам водных существ. Пока что учёные не сумели обнаружить постоянного источника пропитания, который поддерживает жизнь в этих удивительных губках. За пределами Антарктиды в более оживлённых водах Мирового океана главным источником пищи для животных, ведущих прикреплённый образ жизни, является так называемый «морской снег». В океане всё живое рано или поздно умирает: впоследствии тела животных превращаются в пыль из частичек органического материала, которым и питаются всевозможные придонные обитатели. Однако существа на одиноком антарктическом камне живут под километровым слоем льда вдали от солнечного цвета и других морских животных.
По мнению Гриффитса, вероятно, в данном случае имеет место горизонтальный «морской снег». Теоретически достаточно мощные подводные течения могут приносить частички органики из более оживлённых регионов Мирового океана. Согласно расчётам учёных, таковые имеются примерно в 600 – 1500 километрах от обнаруженного Смитом обитаемого камня. Учитывая поведение антарктических течений, такое объяснение может быть не так уж и далеко от правды. Вокруг Антарктиды солёная вода быстро охлаждается и становится более плотной: опускаясь ко дну она мигрирует в сторону от материка, а на её место приходят новые массы воды, которые и несут с собой частички питательной органической материи. В окружающем камень слое осадочных пород учёные заметили рябь, которую зачастую оставляют за собой мощные течения, что отчасти может служить подтверждением теории о горизонтальном переносе «морского снега».
К сожалению, исследователям не удалось получить образцы «невозможных» животных, потому пока что они не могут идентифицировать их видовую принадлежность. В дальнейшем учёные попытаются определить, что за существа встретились им под километровым слоем шельфового ледника. Не менее интригующим вопросом остаётся возраст этих похожих на губки животных. Губки могут жить тысячелетиями, потому не исключено, что данная скромная популяция когда-то была частью древней экосистемы. Кроме того, в будущем биологи планируют проинспектировать местность на предмет подвижных морских обитателей – возможно, скрытые подо льдами морские глубины скрывают неизвестную науке экосистему.