Космическое агентство NASA официально объявило о завершении миссии космического телескопа Spitzer. Аппарат прослужил более 16 лет, поставляя учёным невероятные снимки нашей Вселенной. Менеджер проекта Джозеф Хант ввёл телескоп в режим гибернации после того, как сотрудники миссии получили последние научные данные из хранилища аппарата.
Проект Spitzer стартовал в 2003 году. Запуск аппарата на гелиоцентрическую орбиту был осуществлён при помощи ракеты-носителя «Дельта 2». На момент запуска Spitzer являлся крупнейшим в мире космическим инфракрасным телескопом: диаметр его основного бериллиевого зеркала составлял 85 см. Изначально специалисты NASA ожидали, что аппарат проработает около 5 лет. Именно на такой срок был рассчитан запас хладагента, охлаждавшего зеркало и инструменты телескопа до температуры −268 °C. До 2009 года телескоп использовал три инструмента: инфракрасную камеру IRAC для фотометрии, инфракрасный спектрометр IRS для спектрометрии и массив инфракрасных детекторов MIPS для спектрофотометрии. Все эти инструменты работали в различных диапазонах длин волн электромагнитного излучения. Благодаря широкому диапазону длин волн учёные получали более разностороннюю информацию о природе космических объектов.
По словам Томаса Цурбухена, администратора Директората научных миссий NASA, Spitzer открыл для астрономов совершенно новые аспекты космоса. Полученные инструментами IRAC, IRS и MIPS изображения ближнего и дальнего космоса расширили понимание того, как работает Вселенная. Кроме того, этот инфракрасный телескоп проложил путь для дальнейших исследований, обозначив на карте Вселенной объекты, которые могут дать ответы на некоторые вопросы о происхождении и природе жизни в пределах Солнечной системы. Его открытия продолжат оставаться одним из основополагающих столпов в развитии науки о Вселенной.
На втором году миссии Spitzer наконец добрался до далёких миров за пределами Солнечной системы. Более того, в 2005 году телескоп впервые в истории астрономии провёл спектрофотометрическое исследование экзопланеты HD 209458 b – известного по прозвищу Осирис газового гиганта класса «горячий юпитер».
В 2009 году на борту Spitzer подошёл к концу запас жидкого гелия, служившего хладагентом. Специалистам удалось сохранить часть функционала телескопа. Его температура поднялась до −243 °C, в результате чего работоспособным остался лишь один инструмент – IRAC. С мая 2009 года стартовала так называемая «тёплая миссия» телескопа, а его инфракрасная камера продолжила поставлять учёным невероятные снимки Вселенной, сделанные в двух из четырёх доступных диапазонов длин волн – 3,6 мкм и 4,5 мкм. В ходе «тёплой миссии» Spitzer обнаружил крупнейший спутник Сатурна – кольцо Феба, остававшееся практически невидимым вне диапазона инфракрасного излучения.
В 2016 году NASA планировало отправить Spitzer на покой из-за нового многомиллионного проекта — телескопа James Webb, который должны были запустить на орбиту в 2018 году. В результате проблем в реализации проекта, руководство агентства приняло решение продолжит срок эксплуатации аппарата до 2020 года – и как оказалось, не зря. За 16,5 лет с момента запуска Spitzer сделал огромное множество снимков нашей родной галактики. В результате учёные смогли сложить панорамную мозаику Млечного Пути из более чем 2 миллионов изображений. Однако самым важным достижением телескопа стала череда открытий 2016-2017 гг. В созвездии Водолея аппарат обнаружил целую планетарную систему вокруг одиночной звезды TRAPPIST-1. Кроме того, с его помощью астрономы сумели определить массу и плотность всех 7 планет системы, обозначив их как планеты земной группы. Таким образом TRAPPIST-1 стала системой с самым большим количеством планет данного класса, которые обращаются вокруг одной звезды.
Одним из самых последних изображений, полученных с телескопа Spitzer, был захватывающий дух снимок туманности Тарантул. По иронии судьбы, именно эта туманность была первой исследовательской целью аппарата в 2003 году. К работе над проектом Spitzer причастны сотни человек, которые обеспечили осуществление как уже известных, так и грядущих открытий. Учёные уверены, что Spitzer продолжит радовать научное сообщество новой информацией даже по окончании его миссии. За годы эксплуатации его приборы сделали более 36,5 миллиона снимков далёких миров, многие из которых ещё только предстоит изучить.
