Чем космический мусор на орбите опасен для действующих спутников?

Недавно компания RS Components опубликовала инфографику, на которой обозначены страны, производящие наибольшее количество космического мусора. В общей сложности на орбите находятся более 12-ти тысяч крупных объектов и сотни тысяч более мелких осколков.

По последним данным, рекордсменом по загрязнению космоса являются США – на сегодняшний день на орбите Земли вращаются 4037 больших объектов. С минимальным отрывом за ними следуют страны бывшего СССР – 4035 единиц. От мировых лидеров по освоению космоса не отстаёт и Китай, одна из самых больших стран оставила на орбите 3524 объекта. Остальные крупные обломки принадлежат Франции (334), Индии (81), Японии (52), Бразилии (52), Канаде (5) и Великобритании (1).

Любые фрагменты когда-либо запущенных в космос аппаратов, которые уже не выполняют запрограммированных функций, представляют серьёзную угрозу для действующих на орбите станций и спутников. Размер космического мусора, который оказался на орбите после множества миссий по освоению космоса, варьируется от крошечных осколков до целых ступеней ракет носителей, отработавших свои задачи. Учитывая тот факт, что на орбите фрагменты способны развивать скорость до 28 тысяч км/ч, практически незаметные осколки могут причинить серьёзный ущерб или даже разрушить действующие спутники или части орбитальной станции. Эксперты указали самые загрязнённые зоны, в которых риск столкновений наивысший: на низкой околоземной орбите (там находятся навигационные спутники, Международная Космическая Станция, пилотируемые миссии Китая, телескоп Хаббл и др.) и на геостационарной орбите (на ней функционируют коммуникационные, погодные и разведывательные спутники, которые должны оставаться относительно неподвижными по отношению к Земле).

Логичным разрешением такой ситуации является удаление опасных объектов с орбиты. Многие рассмотренные учёными варианты подразумевали достаточно агрессивное взаимодействие с обломками, которое может подтолкнуть их в непредсказуемом направлении и спровоцировать аварию. К тому же, иногда ошибки в управлении функционирующих аппаратов приводят к усугублению проблемы космического мусора. Например, один из таких случаев произошёл в 2007 году во время испытания Китаем противоспутникового ракетного оружия на старом погодном спутнике Фэнъюнь, а в 2009 случилось случайное столкновение одного телевизионного спутника из комплекса Иридиум и российского военного спутника Космос-2251.

Всего в космосе находится около 170-ти миллионов фрагментов, именуемых космическим мусором, их общая стоимость достигает семисот миллиардов долларов. Из них только 22 тысячи тщательно отслеживаются из-за потенциальной опасности. На сегодняшний день способы уничтожения осколков достаточно ограничены, поскольку традиционные методы захвата объектов не работают в космосе: присоски не смогут зафиксировать их в вакууме, липкие вещества, применяемые в клее и скотче, не сработают в холодных температурах, а магниты притянут не все фрагменты. В сентябре 2018 с борта Международной Космической Станции был запущен спутник размером с чемодан под названием RemoveDEBRIS, до конца 2019 он должен испробовать различные экспериментальные варианты уборки и уничтожения космического мусора: сети, гарпуны и тормозящие паруса для схода потенциально опасных объектов с околоземной орбиты.