Во время работы на одной из метеорологических станций Англии Эллард Хантинг и его коллеги заметили, что один из инструментов ведёт себя довольно странно. Хотя на небе не было ни облачка, прибор, отслеживающий электромагнитное поле, зарегистрировал скачок атмосферного электричества, соответствующий приближающемуся электроактивному шторму. Оказалось, что инструмент отреагировал на рой медоносных пчёл, которые обитали в ульях на территории станции. Дополнительные измерения подтвердили, что пчелиная семья производит массивное электрическое поле.
По словам Хантинга и его коллег, им впервые удалось зафиксировать биологический источник пространственного заряда, сравнимый по масштабам с зарядами, генерируемыми электроактивными атмосферными явлениями. Прежде учёные знали, что отдельные пчёлы являются носителями небольшого заряда, который образуется в полёте из-за трения между частями тела насекомого и воздухом. Исследователи предполагают, что этот заряд помогает пыльце прилипать к ногам пчёлы и служит способом обозначения цветков, которые уже «посетили». Впрочем, до сих пор учёные и не предполагали, что насекомые способны генерировать сколько-нибудь значимый вольтаж. После случайного открытия исследователи установили на станции несколько камер и дополнительные приборы для считывания электрического поля. За весь период наблюдения им удалось заснять три случая сбора пчёл в рой, которые длились примерно по 3 минуты каждый. При помощи аппаратуры биологи зафиксировали как плотность роёв, так и значение создаваемых ими электрических полей.
Анализ данных показал, что степень напряжённости электрического поля пчелиного роя варьировалась от 100 до 1000 Вольт на метр. К слову, исследователи отметили, что это значение растёт параллельно увеличению плотности роя. Приборы также показали, что плотность заряда семьи пчёл в 6 раз превосходит таковую у пылевой бури и в 8 – у грозового облака. При этом генерируемое пчёлами электрическое поле имеет относительно малую силу тока. В частности, для питания одного LED-фонарика понадобилось бы собрать невероятно огромный рой из 50 миллиардов пчёл, в то время как в одном рое обычно насчитывается несколько десятков тысяч насекомых.
Используя данные о пчёлах, исследователи разработали модель потенциального влияния на атмосферу других насекомых, которым свойственно собираться в рой: саранчи, мотыльков и бабочек. По словам одного из соавторов исследования Лиама О’Райли, саранча способна собираться в семьи библейских масштабов, распространяющиеся на 1000+ квадратных километров при плотности в десятки миллионов насекомых на квадратный километр. Подобный рой определённо будет иметь значительно более мощное электрическое поле, способное оказывать на атмосферу видимое для аппаратуры влияние. Пока что учёные не обнаружили очевидной пользы генерируемого пчёлами электрического поля для них самих. Потому биологи чрезвычайно заинтересованы в дальнейшем изучении феномена для оценки его воздействия на атмосферу. Кроме того, в дальнейшем исследователи хотели бы узнать, формируется ли электрическое поле вокруг других животных, которые собираются в группы: птиц, летучих мышей и т. п.