Анализируя древние королевские хроники из Кореи, учёные обнаружили солнечные аномалии: оказалось, что более 300 лет назад во время минимума Маундера циклы солнечной активности были на три года короче современных.
Солнце пребывает в состоянии непрерывных изменений. Ещё сотни лет назад учёные сумели идентифицировать, что наша звезда переживает периоды повышенной и пониженной активности, известные как солнечные максимумы и минимумы соответственно. В эти периоды можно наблюдать, что солнечные бури становятся более мощными и частыми либо, наоборот, затихают, и звезда на некоторое время «теряет» свои пятна. Согласно актуальным наблюдениям, в наше время звёздный цикл продолжается 11 лет, за которые Солнце переживает быстрое увеличение количества пятен (примерно за 4 года), а затем более медленное угасание активности (около 7 лет). Помимо подобных краткосрочных циклов, астрономы также идентифицировали более продолжительные периоды увеличения либо уменьшения общей активности звезды, продолжающиеся несколько десятилетий или даже столетия.
Одним из таких периодов является знаменитый минимум Маундера, также известный как Великий солнечный минимум, продолжавшийся примерно с 1645 по 1715 гг. Уже в те времена люди вели активные хроники активности звезды. Анализируя записи тех времён спустя примерно полтора века, английский астроном Эдвард Уолтер Маундер отметил, что на протяжении нескольких десятилетий астрономы практически не фиксировали пятен на поверхности Солнца. Работа Маундера над источниками того периода дала нам неплохое представление о характере активности звезды, однако современные учёные всё равно заинтересованы в более подробном рассмотрении деталей одного из самых экстремальных солнечных минимумов в истории. Так, некоторые исследователи связывают пониженную активность Солнца с глобальным понижением средней температуры, получившим обозначение малого ледникового периода. Хотя не исключено, что это похолодание могло быть следствием повышенной вулканической активности, которое лишь совпало с минимумом Маундера.
Потому учёные взялись за анализ новых источников – трёх хроников, которые вели при дворе корейских монархов, описывая быт при дворе, государственные дела, погодные и астрономические явления с 918 по 1910 гг. В астрономических разделах древних корейских записей сохранились упоминания «красных паров» или «парообразного небесного пламени». Исследователи считают, что таким образом хронисты описывали Западно-Тихоокеанскую Аномалию (WPA) – участок истончения земного магнитного поля над Кореей, в котором можно было наблюдать интенсивное полярное сияние красного цвета, несмотря на существенное удаление от полярного региона. Даже в условиях солнечного минимума, когда магнитные бури практически отсутствовали, здесь всё ещё сохранялось взаимодействие между немногочисленными заряженными частицами солнечного ветра и земной магнитосферой. Эта особенность сделал WPA идеальным объектом для отслеживания развития циклов солнечной активности.
Изучив сведения о полярных сияниях в зоне корейской аномалии, астрономы пришли к выводу, что во время минимума Маундера солнечные циклы продолжались всего 8 лет – на 3 года меньше, чем в наше время. К сожалению, древние корейские хроники не могут дать учёным ответ о причинах таких изменений. К тому же даже сегодня исследователи не имеют чёткого понимания того, какие факторы могут влиять на солнечные циклы и их длительность, помимо процессов непосредственно внутри звезды. По словам астрономов, изучение прошлых периодов солнечных минимумов и максимумов необходимо для понимания особенностей текущих циклов и их потенциального влияния на нашу планету. Так, в последние солнечные циклы учёные могли наблюдать некоторое снижение активности звезды, а также колебания продолжительности циклов активности. На основе этих данных эксперты предположили вероятность начала новой эпохи солнечного минимума, однако в текущем цикле звезда неожиданно наверстала упущенное и устремилась к новому максимуму.