Малайский медведь или бируанг — это самый маленький представитель медвежьего семейства. Несмотря на свою миниатюрность, этот вид критически важен для здоровья тропических лесов материковой Юго-Восточной Азии, а также островов Суматра и Борнео. Этих животных называют инженерами или даже докторами леса. К сожалению, данный вид классифицируют как уязвимый из-за разрушения его ареала, а недостаток знаний о нём существенно затрудняет реализацию мер по сохранению и реабилитации бируангов. Исправить ситуацию надеется группа Nature’s Bear Specialist Group при Международном союзе охраны природы, которая инициировала проект по исчерпывающему изучению малайских медведей.
Летом 2023 года в сети разразился «скандал», когда посетители зоопарка в Ханчжоу обвинили его руководство в подмене обычного медведя человеком в костюме. Этот случай наглядно демонстрирует, насколько мало людям известно о таком виде медведей, как бируанг или малайский медведь. Животное, также известное как солнечный медведь из-за белого или рыжего подковообразного пятна на груди, в разы уступает своим сородичам по размеру. Так, даже взрослые особи весят не больше 65 кг, а их высота в холке составляет около 50-70 см. Ввиду малого роста бируанги чаще других медведей становятся на задние лапы, чтобы осмотреться. К тому же нередко они взаимодействуют с окружающей средой при помощи передних лап, передвигаясь на зданих. К примеру, именно так самки поддерживают своих детёнышей. Мешковатый вид кожи, напомнивший гостям зоопарка подобранный не по размеру костюм медведя, объясняется её защитной функцией: немного обвисшая кожа оберегает внутренние органы от повреждений и глубоких укусов.
Для бируангов типичны непропорционально большие конечности, крупные изогнутые когти и длинный язык. Все эти особенности вида обусловлены его пищевым поведением. Малайские медведи используют свои когти и мощные челюсти, чтобы добираться до мёда в пчелиных ульях, образуя в толще деревьев пустоты, которые становятся домом для белок и птиц. Они также разрывают гниющие брёвна и лесную подстилку в поисках личинок, червей и жуков, тем самым стимулируя их разложение и обогащение верхних слоёв почвы. В сезон фруктов у бируангов начинается настоящий пир, в процессе которого они объедаются плодами, а затем разносят их семена по ареалу, способствуя регенерации леса. Кроме того, солнечные медведи с удовольствием лакомятся термитами: они разрушают термитники, защищая деревья от дальнейшего уничтожения насекомыми.
К сожалению, в последние десятилетия ареал бируангов оказался под угрозой. Их родные тропические леса вырубают для добычи древесины и освобождения площадей под пальмовые плантации (особенно в Малайзии и Индонезии). К тому же эти удивительные медведи до сих пор становятся жертвами браконьеров: их жёлчные пузыри используют в традиционной китайской медицине, а их лапы в некоторых регионах являются кулинарным деликатесом. Солнечных медведей также ловят для продажи на нелегальных рынках питомцев. Как следствие, по оценкам экспертов, за последние 30 лет численность популяции бируангов упала на 35%.
Впрочем, эти оценки базируются на данных о популяции медведей, которые сложно назвать актуальными. По словам учёных, за последние годы не было достойных исследований, посвящённых изучению распространения и численности малайских медведей. В итоге защитникам дикой природы приходится действовать наугад, чтобы охватить нужные участки тропических лесов или остановить действия браконьеров. Потому группа Nature’s Bear Specialist инициировала крупнейший проект по обновлению карты распространения этих удивительных животных. Для отслеживания популяции участники группы планируют производить полевые исследования, использовать данные с камер-ловушек и воспользоваться помощью местных экспертов. Кроме того, полученную информацию о подтверждённых встречах с бируангами учёные экстраполируют на компьютерную модель, чтобы предсказывать границы ареала по ассоциируемым с медведями признакам среды.
По итогам исследования Nature’s Bear Specialist Group рассчитывает сформировать карту распространения бируангов и выделить приоритетные участки тропических лесов, требующие повышенного внимания и защиты для сохранения природного ареала вида.