Салар де Уюни – это крупнейшая соляная пустыня на Земле, простирающаяся на 10582 квадратных километра в пуне Центральных Анд в окружении вулканов. Она славится белоснежными соляными просторами и завораживающим узором соляных сотов в наиболее засушливых участках солончака.

Сегодня Уюни располагается на высоте в среднем 3660 метров на уровне моря, однако так было не всегда. Примерно 5 миллионов лет назад пустынная равнина Альтиплано и сами Анды лежала существенно ниже, а их поверхность укрывали доисторические озёра. В частности, ещё 40 тысяч лет назад область солончака была частью озера Минчин, которое некогда выделилось из древнего озера Балливьян. Постепенно климат становился всё более засушливым, и из-за скудных осадков озёра испарялись, оставляя за собой лишь след в виде мощной корки осадочных пород и соли. Тектонические процессы и бурная вулканическая активность в регионе заставили заключённое в соляную корку дно высохших озёр подняться, и по сей день оно располагается на высокогорном плато.

В сравнении с другими солончаками вроде Салар-де-Атакама в Чили Салар де Уюни обладает значительно более нежной солянкой коркой. Так, в чилийской соляной пустыне толщина слоя поваренной соли местами достигает 1000 метров, а Уюни покрыта слоем соли толщиной лишь 3-10 метров. По словам исследователей, накопление соли в солончаке определяется геологией региона, и тектоническая активность под боливийской соляной пустыней протекает гораздо спокойнее, чем под чилийской.

В некоторых участках солончака соляная корка покрывает слой рапы – чрезвычайно солёной воды, однако иногда вода выступает и над поверхностью пустыни из-за феномена, известного как пресноводный апвеллинг. Салар де Уюни окружена покрытыми снегом горными вершинами и вулканами. Талые воды стекают к краю пустыни, просачиваясь под её корку, но не перемешиваются с рапой ввиду разной солёности. Имея меньшую плотность, пресная вода располагается между рапой и соляной коркой. Во время сезона дождей она мигрирует вверх, образуя над солончаком мелкие озёра с безупречной зеркальной поверхностью. В пределах Салар де Уюни формируются от 6 до 8 озёр, которые служат временным домом для некоторых пустынных животных, включая три вида южно-американских фламинго.

Солончак Уюни лежит в горном регионе, именуемом «литиевым треугольником». Он включает в себя части Боливии, Аргентины и Чили. «Литиевый треугольник» содержит до 75% мировых запасов лития. Салар де Уюни считается одним из богатейших «резервуаров» лития на Земле: в его водах содержится львиная доля известных мировых запасов минерала – около 38% или примерно 10,2 миллиона метрических тонн. Стекающие с гор воды вымывают литий из горных пород, принося его к соляной пустыне. По мере накопления и последующего испарения пресных вод концентрация лития в солончаке постепенно увеличивается. Впрочем, из-за огромной площади соляной пустыни всё это богатство рассредоточено между сотовыми узорами. К счастью для хрупкой пустынной экосистемы, пока что компании по разведке и разработке полезных ресурсов не имеют технологий, которые позволили бы эффективно и экономичный извлечь весь этот литий.