Качкодзьоб, що мешкає на берегах річок і невеликих прісноводних водойм Східної Австралії, може позмагатися за звання однієї з найдивовижніших тварин нашої планети. Від моменту його відкриття наприкінці XVIII ст. качкодзьоби не припиняють давати вченим привід для роздумів, адже вони є справжнім парадоксом природи.
Уперше дослідженням цієї унікальної тварини зайнявся англійський натураліст Джордж Шоу, який отримав законсервовану шкуру качкодзьоба в 1799 році. Описуючи дивовижну істоту в «Альманасі натураліста», Шоу зазначив, що спочатку йому здалося, ніби це невдала жарт таксидерміста. Дослідивши тіло звіра, Шоу назвав його качкодзьобом (лат. Ornithorhynchus anatinus), але через наявність ознак ссавців, птахів і рептилій не зміг вирішити, до якого класу його віднести.
Лише через 30 років учені виявили, що самиці годують малят молоком, що дозволило віднести качкодзьобів до ссавців. Але й тут ці незвичайні тварини знову здивували дослідників: качкодзьоб не має звичних для ссавців видимих молочних залоз. Молоко в самиць виділяється просто з пор на животі, а малюки злизують його з її шерсті. Оскільки цей спосіб годування не є стерильним, природа передбачила інший спосіб захисту від бактерій. У 2010 році вчені виявили, що молоко качкодзьобів має антибактеріальні властивості. Ба більше, у 2018 році дослідникам вдалося виділити з молока білок «Ширлі Темпл», який можна використовувати для знешкодження патогенних мікроорганізмів, стійких до антибіотиків.
Майже через сто років після відкриття качкодзьоба офіційною наукою вчені нарешті довели, що ці тварини відкладають яйця, як птахи та рептилії. Окрім очевидних спільних рис із птахами і плазунами, таких як дзьоб, перетинчасті лапи та клоака, качкодзьоби також мають подібний до рептилій скелет, зокрема деякі кістки плечового поясу та постановку лап. Ще однією незвичною для ссавців особливістю качкодзьоба є наявність отруйних шпор. Рогові шпори на задніх лапах пов’язані зі стегновими залозами, які виробляють складну отруту, здатну вбити невелику тварину.
Качкодзьоб також має дуже незвичайну для ссавців травну систему. По-перше, у м’яких дзьобах дорослих особин немає зубів: ще в молодому віці наявні 8 зубів швидко стираються, тому вони змушені разом із їжею набирати в дзьоб дрібні камінці, щоби перетирати їжу. По-друге, в качкодзьобів повністю відсутній шлунок і травні ферменти. У 2008 році в науковому журналі Genome Biology було опубліковано роботу, яка описує можливу причину цього явища. У генах цього звіра міститься інформація про мутацію, яка «відключила» розвиток шлунка через його непотрібність. Їжа качкодзьоба містить багато карбонату кальцію, що нейтралізує кислотність шлункового соку, тому еволюція вирішила позбавити цього дивовижного звіра від кислоти, яку він однаково не використовує.
Ця мутація — не єдина генетична особливість качкодзьобів: на відміну від більшості ссавців, у яких стать визначається однією парою хромосом, качкодзьоб має аж п’ять пар статевих хромосом. У деяких Y-хромосомах містяться ті ж гени, що й у хромосомах, які визначають стать у птахів: це можна пояснити наявністю спільного предка, що відкладає яйця.
Ще однією унікальною особливістю качкодзьобів є своєрідне «шосте відчуття»: багатий на нервові закінчення м’який дзьоб забезпечує звіру здатність до електролокації. Його рецептори можуть відчувати слабкі електричні поля, що виникають під час руху живих істот. Ця «суперздатність» особливо корисна качкодзьобам під час полювання у водоймах, оскільки під водою вони втрачають зір, слух і дотик, закриваючи очі й ніздрі шкіряними клапанами. На полювання в цих звірів йде до 10 годин на добу, оскільки для підтримки життєдіяльності їм потрібно з’їдати кількість їжі, що дорівнює чверті їхньої власної ваги.
На сьогодні статус популяції качкодзьобів не викликає у фахівців занепокоєння, проте живуть вони виключно в Австралії. Ці й без того чудернацькі тварини виявилися настільки нервовими й полохливими, що спроби вивезти їх за межі рідної землі не були успішними.
