Картографы Национального географического общества наконец признали Южный океан, официально идентифицировав границы пятого океана Земли.
Термин «Южный океан» сформировался в географическом сообществе ещё в XVIII веке с началом систематического изучения региона. На протяжении многих лет исследователи обозначали им совокупность Тихого, Атлантического и Индийского океанов, ограниченных южным полярным кругом. Впрочем, так называемый Антарктический океан не имел чётко очерченных границ, что усложняло процесс его международного признания. Национальное географическое общество занимается разработкой и изданием карт с 1915 года. Алекс Тейт, который отвечает за внесение поправок в карты общества, пояснил, что комитет на протяжении нескольких лет не мог прийти к единому мнению касательно определения термина «Южный океан». По этой причине им периодически приходилось изменять обозначение вод, окружающих Антарктиду. По словам Тейта, в некоторых изданиях этот спорный водный объект уже был отмечен «Южным океаном», однако стиль его наименования намеренно делали непохожим на обозначения официальных океанов – такая уж географическая занудность.
Значимая доля неувязок в идентификации водного объекта была связана с тем, что в своей картографической политике Национальное географическое общество послушно следовало решениям Международной гидрографической организации. В изданных в 1937 году методических рекомендациях МГО действительно признала Южный океан как отдельный водный объект, однако спустя годы, в 1953 году организация отменила данное решение из-за непрекращающейся полемики. МГО и Группа экспертов ООН по географическим названиям по-прежнему не пришли к консенсусу, который удовлетворил бы всех вовлечённых в обсуждение учёных. Пока весь мир спорит о статусе «Южного океана», некоторые американские организации уже признали его пятым океаном. В частности, Совет США по географическим названиям пришёл к этому решению ещё в 1999 году, а Национальное управление океанических и атмосферных исследований приняло термин в феврале 2021 года.
Прежде Национальное географическое общество обозначало Южный океан как «более холодную зону южнее тёплых вод трёх океанов», что, согласитесь, звучит довольно расплывчато. Согласно новой политике, утверждённой в пору ко Всемирному дню океанов 8 июня, под данным термином следует понимать водные массы, ограниченные Антарктическим циркумполярным течением. Также известный как течение Западных Ветров, этот поток охватывает воды между 40° и 50° ю. ш., в некоторых отрезках достигая 60-й параллели ю. ш. Таким образом, Южный океан стал единственным водным объектом, полностью омывающим один континент, при этом не будучи ограниченным сушей.
Согласно общепринятым научным теориям, Южный океан сформировался примерно 34 миллиона лет назад, когда Южно-Американская и Антарктическая плиты разошлись на расстояние, достаточное для формирования замкнутого потока холодных океанических вод вокруг Антарктиды. Антарктическое циркумполярное течение охватывает практически всю водную толщу до дна океана, пронося её с запада на восток через все меридианы. В сравнении с водами Атлантического, Тихого и Индийского океанов, вода внутри антарктического потока не только значительно более холодная, но и менее солёная. По мнению учёных, Антарктическое циркумполярное течение и Южный океан в целом играют важную роль в регулировании глобального климата. Эти воды не только охлаждают остальные океаны, но и активно поглощают углекислый газ, сдерживая его выделение в атмосферу.
По словам исследователей, особенности Южного океана позволяют сохранять Антарктиду в холоде, поддерживая неповторимую экосистему для тысяч уникальных видов. Более того, его экологическое воздействие распространяется далеко за пределы полярного круга. К примеру, в летнее время воды Южного океана являются основным источником пропитания для горбатых китов, которые нуждаются в обширном запасе планктона и рачков перед миграцией на север. Аналогичное поведение наблюдается и среди мигрирующих морских птиц. Члены Национального географического общества надеются, что официальное признание пятого океана на глобальном уровне позволит привлечь внимание общественности к его сохранению. Согласно недавним исследованиям, Южный океан и Антарктида уже страдают из-за потепления вод, которые попадают в Антарктическое циркумполярное течение из соседствующих океанов.
Алекс Тейт считает, что признание Южного океана полноправным пятым океаном с внесением соответствующих поправок в карты и учебные материалы – необходимая мера. По словам географа, важнейшим фактором является массовое распространение информации. Если не включить изучение Южного океана в международные образовательные стандарты, люди попросту не будут осознавать его значимости в сохранении экологического равновесия во всём мире.
