Учёные из Макгиллского университета утверждают, что растения могут служить ранним идентификатором вулканической активности. При регулярном спутниковом наблюдении за растительностью вокруг вулкана информация об изменениях их поведения позволит заблаговременно предупредить местное население об опасности и принять соответствующие меры.

Традиционные методы предсказания вулканической активности полагаются на считывание различных параметров среды при помощи чувствительного оборудования. К примеру, одним из наиболее актуальных способов является измерение уровня выбросов углекислого газа. Однако этот метод имеет множество ограничений, начиная от труднодоступности некоторых вулканических локаций и заканчивая высоким фоновым уровнем углекислого газа, мешающим производить качественные замеры. По мнению Роберта Боуга и его команды из Макгиллского университета, растения могут служить альтернативой традиционным сенсорам – причём гораздо более точной.

Чтобы доказать свою гипотезу, исследователи проанализировали спутниковые снимки Йеллоустонского национального парка, сделанные в период с 1984 по 2022 гг. Это парк лежит на гигантской вулканической кальдере – обширной котловине, образовавшейся в результате обрушения кратера супервулкана после катастрофического извержения. Это чрезвычайно динамичная область, располагающаяся над так называемой горячей точкой, где расплавленная порода мантии выходит навстречу поверхности. Здесь наблюдается высокий фоновый уровень углекислого газа, а в зонах с повышенной гидротермальной активностью в воздухе присутствует сернистый газ. В последние годы зона «Озеро Терн» обрела славу участка с чрезвычайно интенсивной геотермальной активностью: изменение интенсивности процессов было идентифицировано именно благодаря анализу спутниковой съёмки парка. В частности, учёные обнаружили резкое увеличение числа погибших деревьев, изменения в составе почвы и инфракрасные температурные аномалии

Исследуя этот участок, учёные отметили явную взаимосвязь между тем, как ведут себя растения на различных этапах вулканической активности. Так, усиленное выделение углекислого газа при нарастании интенсивности подземных процессов создаёт благоприятные условия для роста и процветания растительности, в связи с чем на снимках со спутника можно наблюдать усиленное разрастание зелёной зоны. По достижении пика вулканической активности к углекислому газу присоединяется сернистый, который в купе с существенным повышением температуры почвы ведёт к увеличению смертности растений.

По мнению исследователей, мониторинг состояния растений в зонах потенциальной вулканической активности может стать рабочим инструментом, позволяющим делать выводы о нарастании активности и вероятном извержении за месяцы и даже годы до этого события. Учитывая специфику методики, она будет актуальной для стратовулканов конической формы, расположенных в лесистых регионах, вроде Тааль на Филиппинах или Этны в Италии. Однако учёные признают, что этот метод имеет свои недостатки, а его эффективность может быть понижена при совпадении ряда факторов. К примеру, если поблизости от вулкана произрастают растения разных видов в форме смешанного леса, то могут возникнуть сложности при оценке степени активности их роста и развития. Кроме того, данный подход может давать ложные результаты, если на популяцию растений оказывают влияние дополнительные факторы вроде усиленных осадков, засухи или лесных пожаров.

Подобные исследования подчёркивают важность наблюдения за природой в её самых разнообразных проявлениях. «Громкие» аномалии не проходят незамеченными, в то время как многие незначительные изменения, которые могли бы оказаться информативными и полезными, нередко упускаются из виду и требуют более тщательного изучения с привлечением продвинутых аналитических методов.