Современный Тихий океан поражает своими необъятными размерами, однако в действительности он представляет собой лишь остатки самого большого водоёма в истории Земли – некогда омывавшего суперконтинент Пангею Палеотихоокеанского супербассейна, более известного как Панталасса.

По словам профессора геологии из Университета Святого Франциска Ксаверия Брендана Мёрфи, в связи с особенностями строения и движения литосферы Земли время от времени все континенты собираются в огромный материк – так называемый суперконтинент. При этом оставшуюся поверхность планеты покрывает гигантский океан. Палеотектонические исследования показали, что Земля не раз переживала формирования суперконтинентов и супербассейнов. По мнению экспертов, все сверхконтиненты и Мировые океаны в её истории были относительно похожими по размеру. Впрочем, учёные считают, что из всех гипотетических единых материков Пангея, существовавшая примерно 335 – 175 млн лет назад, была самой компактной по соотношению её площади к общей площади континентальной коры своей эпохи и всей планеты.

Исходя из данных от Межправительственной океанографической комиссии, сегодня Тихий океан покрывает около 30% Земли, что соответствует примерно 165 млн км². При этом в самом широком месте между Малайским полуостровом и Колумбией он простирается практически на половину земной окружности – 19 тысяч км. Хотя Панталасса был всего на 3 тысячи км шире Тихого океана, его площадь охватывала в 2+ раза больше поверхности Земли. По данным исследования «Onset of environmental disturbances in the Panthalassic Ocean over one million years prior to the Triassic-Jurassic boundary mass extinction», опубликованного в журнале Earth-Science Reviews в 2022 году, на пике своего существования Палеотихоокеанский супербассейн занимал примерно 70% поверхности планеты, что соответствует почти 360 млн км².

Технически на заре существования Земли был ещё более массивный океан, не ограниченный континентами, поскольку примерно 4 – 3,2 млрд лет назад континентов в принципе не существовало, и планету покрывал сплошной глобальный океан. К слову, недавно учёные нашли доказательства тому, что пусковым крючком для процесса формирования континентальной коры стали мощнейшие метеоритные удары. К такому выводу исследователи пришли в процессе анализа кристаллов циркона, добытых в Кратоне Пилбара – старейшем стабильном участке земной коры. Он состоит из пород, образовавшихся в период позднего архея 3,6 – 2,7 млрд лет назад.

Учёные предполагают, что продолжительность суперконтинентального цикла составляет около 600 млн лет. Согласно общепринятым прогнозам о дальнейших тектонических процессах, будущий сверхконтинент образуется не ранее чем через 200 млн лет. Поскольку материки пребывают в постоянном движении, в соответствии с актуальными моделями циркуляции литосферы, в последующие 70 млн лет Австралия разделит Тихий океан надвое, и звание самого большого океана планеты на некоторое время перейдёт Атлантическому океану.