Самая длинная в мире пещерная система – Мамонтова пещера – стала ещё длиннее: специалисты нанесли на карту новые 13 километров подземных проходов.
По данным Службы национальных парков США, с учётом новооткрытых проходов, Мамонтова пещера простирается на невероятные 676 километров. К слову, это значение примерно в три раза превышает протяжённость Швейцарии с севера на юг. Нанесение на карту пещерной системы таких масштабов – непростая задача, за выполнение которой взялась команда волонтёров из CRF – Фонда исследования пещер, кентуккийской некоммерческой организации, и независимой Коалиции карстовых пещер центрального Кентукки. Многие уголки пещеры чрезвычайно труднодоступны, потому добровольцам приходилось много взбираться, карабкаться, ползти и протискиваться сквозь узкие проходы в воде и грязи. По окончании многочасового физического исследования системы картографы вернулись на поверхность и внесли все собранные данные в специальную базу.
По словам руководства Национального парка «Мамонтова пещера», открытиям в самой длинной карстовой пещерной системе в мире не видно конца. Она представляет собой головокружительных размеров лабиринт, сформировавшийся вследствие эрозии известняка – феномена, известного как карстовая топография. Данное явление происходит в пластах различных водорастворимых пород (мрамора, гипса, каменной соли и т. п.) в результате растворения и вымывания горных пород просочившейся в землю дождевой водой.
Новые 13 км пещеры – далеко не первый и не последний случай «роста» геологического образования. Причиной тому не только сложная природа и труднодоступность подземных проходов, но и непрекращающийся процесс эрозии известняка. Впервые Мамонтова пещера вошла в книги рекордов в 1969 году с зарегистрированной длиной проходов 105 км. Спустя всего несколько лет, в 1972 году в ходе 14-часового обследования пещеры картографы CRF обнаружили соединения системы с пещерой Флинт-Ридж, что резко увеличило общую протяжённость Мамонтовой пещеры до 232 км. С тех пор длина Мамонтовой пещеры регулярно «росла» за счёт открытия многочисленных соединений с другими более миниатюрными пещерными системами, включая пещеры Проктора, Роппеля, Моррисона и пр.
Согласно многочисленным научным исследованиям, эти подземелья являются домом для 130 видов животных, включая 14 видов троглобионтов – представителей фауны, обитающих исключительно в пещерах, например, южная слепоглазка. К слову, Национальный парк «Мамонтова пещера» является одним из всего 13 природных достопримечательностей США, признанных объектом всемирного наследия. Такой чести ЮНЕСКО удостоила пещеру за бесконечные подземные проходы, огромные залы, аккуратные камеры и высокие вертикальные шахты, украшенные сталактитами, сталагмитами, причудливыми гипсовыми цветами, изящными гипсовыми иглами и редчайшими мирабилитовыми цветами. Ежегодно этот уникальный национальный парк посещают более 2 миллионов человек.
