В марте 2020 года во время стандартной операции автоматического сканирования космоса инфракрасный космический телескоп WISE обнаружил новую комету C/2020 F3, позже названную в честь своего «первооткрывателя» – NEOWISE. Спустя несколько месяцев восхитительное небесное тело показало себя во всей красе: астрономы называют NEOWISE ярчайшей кометой за последние десять лет. Для жителей Северного полушария Земли космический странник останется видимым до середины августа.
Как и полагается кометам, NEOWISE путешествует по вытянутой, почти параболической гелиоцентрической орбите. Из-за размаха орбиты C/2020 F3 приближается к Солнцу лишь раз в несколько тысяч лет, однако её появление внутри Солнечной системы сопровождается эффектным шоу. Комета прошла свой перигелий (ближайшую к Солнцу точку орбиты) 3 июля. Близость со звездой не только не привела к гибели NEOWISE, но подарила ей роскошный яркий хвост из газа и пыли. Кометы можно сравнить с тщательно спрессованными, но очень грязными снежками: их ядро состоит из камней, пыли, газов и льда. Такая комбинация ингредиентов не всегда достойно выдерживает высокие температуры, из-за чего некоторые кометы попросту рассыпаются на пути к звезде. К счастью астрономов профессионалов и любителей, NEOWISE выдержала испытание Солнцем.
Яркость комет определяют несколько факторов. По мере приближения к звезде глыбы из льда и пород начинают испытывать на себе дуновение солнечного ветра. Под его воздействием менее одной миллионной доли кометы превращаются в хвост, который отвечает за 99,9% свечения наблюдаемого объекта, поскольку ядра комет, как правило, весьма компактны и обладают низким коэффициентом отражения. Помимо площади отражающей поверхности хвоста, его яркость зависит от состава конкретного небесного тела, а также от его близости к наблюдателю.
В июне NEOWISE находилась примерно в 20 градусах от Солнца: в тот момент она находилась на пределе видимой звёздной величины. К тому же её яркость существенно проигрывала яркости звезды. До прохождения перигелия C/2020 F3 достигла третьей звёздной величины, сравнимой с яркостью звёзд галактики Андромеда. На тот момент комета имела один голубоватый хвост, состоящий из газов и флуоресцирующих молекул натрия, диуглерода и циангрупп.
После достижения максимальной точки сближения с Солнцем на расстоянии 43 миллионов километров комета стала видимой на уровне Альфа и Бета звёзд созвездий Скорпиона, Девы и Близнецов. Тогда же астрономы заметили у NEOWISE второй хвост – он имеет золотистый цвет и состоит из пыли. Отдаляясь от звезды, C/2020 F3 отражает меньше света, однако комета сохраняет видимую яркость ввиду приближения к нашей планете. Согласно расчётам учёных, 22/23 июля NEOWISE пройдёт в ближайшей к Земле точке своей орбиты в 102 миллионах километрах. После этого комета постепенно исчезнет из виду, направляясь к дальним границам Солнечной системы, и вернётся к звезде лишь в 4500 году.
В ближайшие несколько дней NEOWISE будет видимой в предрассветные часы, как минимум за 45 минут до восхода Солнца. Чтобы найти комету, наблюдателю необходимо обратить свой взгляд на северо-восточную часть небосвода практически у линии горизонта. Хорошим ориентиром для поиска послужит Капелла (третья по яркости звезда Северного полушария, расположенная в восточной части созвездия Возничего) или Венера, которая будет находиться к востоку от проходящей кометы. Примерно через неделю NEOWISE «перекочует» в вечернее небо: хвост кометы развернётся в северо-западной части неба под Большим ковшом (астеризм в созвездии Большой Медведицы).
