NASA вимкнуло один з інструментів Voyager 2

NASA прийняло рішення вимкнути один із п’яти інструментів космічного апарата Voyager 2, що залишалися активними більш як 47 років – це ще одна ознака того, що космічні зонди, ймовірно, наближаються до кінця своїх історичних місій.

В анонсі від першого жовтня агентство повідомило, що інженери докладають максимум зусиль, аби зонди місії Voyager якомога довше зберігали науковий потенціал та продовжували збирати надзвичайно цінну та унікальну інформацію в міжзоряному середовищі за межами сонячної геліосфери. Однак для цього їм доводиться йти на поступки та жертвувати деякими компонентами, адже радіоізотопні термоелектричні генератори, якими обладнані апарати, поступово вичерпують своє паливо. Через 87,74-річний період напіврозпаду ізотопу генератор виробляє недостатньо енергії для живлення всього бортового обладнання. За оцінками експертів, через 47 років після початку місії зонд працює приблизно на 2/3 від оригінальної потужності. Донедавна дослідники вважали, що Voyager 2 зможе продовжити використовувати 5 інструментів, що залишилися активними, до 2026 року, але тепер вченим довелося поступитися одним із них – плазмовим спектрометром PLS, який досліджував макроскопічні властивості іонів плазми та вимірює електрони в діапазоні енергій від 5 еВ до 1 кеВ.

РТГ – радіоізотопний термоелектричний генератор

PLS створений для аналізу заряджених часток випромінювання Сонця. Ця система складається з чотирьох компонентів, схожих на чаші. Три з них спрямовані у бік Сонця для спостереження за сонячним вітром всередині геліосфери, а четверта розташована під прямим кутом до інших. Вона відповідає за сприйняття випромінювання від магнітосфер інших планет, зовнішніх ділянок геліосфери та міжзоряного простору. Саме цей інструмент у 2018 році став вирішальним свідком того, що зонд покинув геліосферу і увійшов до міжзоряного простору. Втім, відтоді користь PLS істотно зменшилася, і він надавав NASA бодай трошки корисну інформацію лише раз на три місяці, коли апарат скеровував його в бік Сонця. Саме тому інженери агентства вирішили, що енергію, яку споживає цей інструмент, можна було б спрямувати на інші бортові системи, щоби продовжити термін їхньої служби.

Однак вимкнути інструмент на апараті, що знаходиться у мільярдах кілометрів від Землі, це не таке вже й просте завдання. NASA надіслало зонду сигнал до виведення PLS з експлуатації 26 вересня: цей сигнал подолав 12,9 мільярда кілометрів за 19 годин, і ще 19 годин знадобилося для повернення сигналу підтвердження операції. Варто зазначити, що інженерам не вперше доводиться вимикати бортове обладнання зондів Voyager. Уже в 1980-х роках, коли апарати вийшли за межі орбіт газових гігантів та виконали перші задачі своїх місій, спеціалісти відключили немало інструментів, що не знадобилися б у міжзоряному просторі. Майже всі другорядні інструменти обох апаратів вже давно вийшли на пенсію, а PLS Voyager 1 перестав працювати ще у 1980 році, однак його від’єднали від живлення лише у 2007 році для збереження енергії.

За останні роки обидва апарати декілька разів опинялися на межі, але NASA вдавалося повернути їх до життя. Зонди продовжують рухатися у міжзоряному просторі далі за будь-які інші об’єкти, створені людиною. Якщо не виникне якихось фатальних проблем, Voyager 1 та 2 зможуть передавати найціннішу інформацію про всесвіт за межами геліосфери принаймні від одного зі своїх інструментів і у 2030-х роках.