В последние недели в сети появилось немало сообщений о странном воздушном шаре, который кружит в Южном полушарии. На фоне новостей о шпионских летательных аппаратах некоторые очевидцы были обеспокоены, что и этот объект ведёт какую-то неправомерную деятельность. Впрочем, в NASA поспешили уведомить население, что это SuperBIT – уникальный стратосферный телескоп, который не представляет опасности для людей.

SuperBIT – Super Pressure Balloon Imaging Telescope – это базирующийся на стратосферном воздушном шаре телескоп NASA, который не шпионит за людьми или земными объектами, но изучает космическое пространство на предмет наличия тёмной материи. Запуск этого огромного шара состоялся 16 апреля в Ванаке, городе на Южном острове Новой Зеландии. Диаметр аппарата превышает ширину футбольного поля. С момента запуска телескоп сделал два полных оборота вокруг Южного полушария, установив рекорд длительности полёта среди стратосферных телескопов. 6 мая он пролетал над городом Койайке, лежащем на юге Чили: там гигантский шар запечатлел фотограф Эрвин Энрике Сандовал. Несмотря на большое расстояние до объекта, который двигался на высоте около 40 км, он выглядел огромным.

По словам представителей NASA, первоочередная задача SuperBIT заключается в поиске признаков тёмной материи. Для этого стратосферный телескоп ведёт детальную съёмку различных галактик. Среди полученных фотографий астрономы ищут проявление эффекта гравитационного микролинзирования – феномена, при котором свет удалённой галактики искажается под воздействием силы гравитации другой галактики, лежащей на его пути к Солнечной системе. Данное явление помогает отслеживать признаки тёмной материи, которая не поддаётся прямым наблюдениям. Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Astronomy 20 апреля, раскрыло, что нестандартные кратные кольца Эйнштейна – искажённые до кольцеобразной формы изображения удалённых источников света – позволяют определять распределение тёмной материи и изучать её природу.

Преимущество SuperBIT перед наземными телескопами заключается в том, что он располагается над 99,2% земной атмосферы, что исключает вероятность влияния атмосферных помех на его работу. Кроме того, на такой высоте стратосферный телескоп может вести съёмку в любое время суток и в любую погоду. По мнению астрономов, результаты работы подобного аппарата не уступают по качеству материалу, получаемому с Хаббла – орбитальной автоматической обсерватории – при значительно меньших финансовых вложениях. К слову, всего за месяц работы SuperBIT уже сделал несколько потрясающих снимков далёких галактик. В зависимости от силы и направления ветра, огромный воздушный шар делает полный оборот вокруг Южного полушария примерно за 1 – 3 недели. Исследователи сообщают, что телескоп продолжит нести службу ещё на протяжении нескольких недель, и у жителей Южного полушария будет не один шанс увидеть его в работе.