Рекордно низкие температуры на территории Северной Америки привели к замерзанию даже крупных водоёмов. В интернете появились фото необычного явления в озере Эйбрахам в Канаде: в толще льда застыли белые диски, напоминающие ледяных медуз.

Благодаря положению озера – к востоку от Скалистых гор – его поверхность не покрывается снегом, а сквозь прозрачный лёд толщиной от 5 до 25 см можно увидеть, как пузырьки уходят в глубину. Фигуры белого цвета, похожие на загадочных существ, выгодно выделяются на фоне тёмного озера – неудивительно, что это необычное явление привлекает внимание фотографов и туристов со всего мира.

Замёрзшие пузырьки в озере появляются не впервые: в последние годы это природное явление встречается всё чаще в озёрах Канады и Сибири. Причиной этого зрелищного феномена являются пузырьки метана, которые поднимаются со дна озера и замерзают на разной глубине. Газ накапливается под слоем льда, а из-за постепенного понижения температуры и роста толщины ледяной корки образуются своеобразные столбы метана.

О существовании и свойствах метана официальной науке стало известно в XVIII веке, когда итальянский физик Алессандро Вольта обнаружил его в озере Лаго-Маджоре, однако метан и раньше привлекал внимание людей и был известен как «болотный газ». У разных народов, обитающих поблизости от замерзающих водоёмов, существовала детская забава – поджигание пузырьков газа, вмёрзших в лёд. В повести А.Н. Толстого «Детство Никиты» главные герои с удовольствием жгли «кошки» – пузырьки болотного газа – в тайне от родителей. Хотя метан считается безопасным для человеческого здоровья, он вовсе не безобиден для нашей планеты, так как является одним из потенциально опасных парниковых газов, которые способствуют повышению температуры нижних слоёв атмосферы.

Часть метана, который выходит к поверхности озера, является продуктом жизнедеятельности живых организмов в водоёме. Однако львиная доля газа в природе существует в виде гидрата, который находится в областях вечной мерзлоты и в залежах у дна глубоких водоёмов – для его образования требуется высокое давление и низкие температуры. При поддержании этих условий гидрат остаётся стабильным, но при повышении температуры он распадается и образует слой вещества у дна водоёма, из которого газ может подниматься к поверхности и попадать в атмосферу. Нашей планете уже приходилось переживать так называемый термический максимум, спровоцированный экстремальной концентрацией метана в воздухе примерно 55 лет миллионов лет назад. Тогда резкие климатические изменения послужили причиной масштабного вымирания видов, в частности, примитивных млекопитающих, а в результате своеобразного защитного механизма планеты изменился состав атмосферы и появились млекопитающие современного типа.

Несколько лет назад Япония предприняла попытку добычи природного газа из отложений гидрата метана в шельфе полуострова Ацуми. По оценкам специалистов, в гидратах этого газа содержится основной запас природного газа на планете Земля, потому ему сулят судьбу ископаемого топлива будущего. Некоторые учёные предполагают, что пустоты, образовавшиеся после извлечения гидрата, можно будет заполнять углекислым газом, который займёт место метана в гидрате. Таким образом они намереваются одним махом убить двух зайцев: получить новый источник топлива и избежать повышения концентрации углекислого газа в атмосфере.