Исследователи положили конец многолетней палеонтологической головоломке: учёные пришли к выводу, что знаменитая окаменелость ящерицы из итальянских Альп Tridentinosaurus antiquus — это подделка, окрашенный чёрной краской фрагмент породы с канавками в форме древнего животного.

Стоит отметить, что палеонтологи уже давно сомневались в подлинности Tridentinosaurus antiquus, однако окаменелость всё равно активно использовали во многочисленных научных исследованиях как один из важнейших примеров эволюции рептилий. Образец якобы обнаружили в итальянских Альпах в 1931 году. Принято считать, что это фрагмент породы, в котором сохранился отпечаток проторозавра — древнего длинношеего предка группы архозавров, которая включает динозавров и крокодилов, жившего примерно 280 миллионов лет назад. К такому выводу о таксономической принадлежности животного учёные пришли на основе отпечатков мягких тканей и характерно длинного шейного отдела позвоночника. В то же время именно сохранность столь значительного объёма мягких тканей проторозавра заставляла учёных усомниться в происхождении окаменелости, и недавно учёные из Ирландского национального университета в Корке решили произвести исчерпывающий анализ образца, дабы подтвердить или опровергнуть свои подозрения.

Исследователи проанализировали окаменелость, используя широчайший спектр научных методов — химических и визуальных. В частности, они произвели 3D моделирование поверхности, исследовали породу при помощи ультрафиолетового излучения, электронной микроскопии и спектроскопии. Результаты всех тестов указали на наличие некого покрытия, нанесённого поверх очертаний мягких тканей древней ящерицы. Не лишним будет отметить, что на протяжении многих лет палеонтологи сохраняли окаменелости от деградации именно при помощи наложения защитного покрытия. Однако, как оказалось, под защитным покрытием скрывались вовсе не карбонизированные мягкие ткани проторозавра, а обычный чёрный пигмент, которым кто-то заполнил канавки в форме рептилии.

По словам руководителя исследования Валентин Росси, окаменелости мягких тканей — чрезвычайная редкость, которая несёт в себе ценнейшую информацию о биологии, анатомии и физиологии древних видов. Палеонтологи предполагают, что в случае Tridentinosaurus antiquus, вероятно, кто-то постарался «доработать» плохо сохранившуюся окаменелость ящерицы. Сегодня нам остаётся только догадываться, какими же были намерения этого человека. Хотя открытие ирландских учёных стало неприятным сюрпризом для палеонтологического общества, их исследование всё же принесло не только разочарования. Так, столь тщательный анализ образца позволил лучше «рассмотреть» длинные косточки задних ног животного. По мнению исследователей, по своим характеристикам они близки к костям птерозавроморфов — группы летающих рептилий, живших в позднем триасе (около 235 млн лет назад). Кроме того, учёные нашли следы остеодермов — крошечных окостенелых чешуек, укрывавших спину животного.

Росси и её команда считают, что дальнейший анализ окаменелости может пролить свет на видовую принадлежность древней рептилии. Тем временем они порекомендовали коллегам не ссылаться на Tridentinosaurus antiquus или любую литературу, базирующуюся на данной окаменелости и её оригинальном — и ложном — описании.