При всей своей вездесущности молнии по-прежнему остаются одним из наименее изученным атмосферных феноменов. Наука имеет общее представление о механизме их образования, однако множество граней их природы нам ещё только предстоит узнать. Исследователи рассчитывают, что новая обсерватория Lightning Imager поможет нам улучшить понимание грозовой электроактивности и научиться более детально прогнозировать формирование и развитие мощных штормов, которые представляют угрозу для человеческих жизней и инфраструктуры.

Lightning Imager – это обсерватория Европейского космического агентства, а точнее – Eumetsat, межправительственной организации, которая отвечает за создание и эксплуатацию метеорологической спутниковой системы. Обсерватория действует на борту геостационарных спутников Meteosat. В её состав входят четыре камеры, которые могут вести съёмку земной поверхности, а точнее, земных гроз, с частотой до 1000 кадров в секунду. Деятельность программы пока что покрывает только Европу, Африку, Средний Восток и части Южной Америки. На основе получаемых данных ESA выпускает анимации, на которых запечатлены различные по интенсивности электроактивные штормы.

В комбинации с данными инструмента Flexible Combined Imager, которым оборудованы новейшие спутники ESA с European Meteosat Third Generation Imager-1, результаты наблюдений обсерватории Lightning Imager позволят создавать более детальные и надёжные прогнозы интенсивности гроз. С их помощью учёные смогут раньше регистрировать признаки развития мощного шторма и с большим запасом времени предупреждать жителей и власти региона, который может пострадать от потенциально опасных и разрушительных погодных явлений. Постоянное наблюдение за грозовой активностью в разнообразных спектрах позволяет идентифицировать различные паттерны.

 В первых трёх видео обсерватория Lightning Imager запечатлела грозы в трёх регионах: Центральной Африке, Южной Европе и во внутритропической зоне конвергенции над Атлантическим океаном. Центральная Африка является одной из самых электроактивных зон на Земле, и наблюдения обсерватории это подтверждают: двухминутное видео с пятидневным таймплапсом демонстрирует, что молнии образуются здесь практически постоянно, повышая свою активность во второй половине дня. При этом в регионе встречаются как небольшие изолированные грозовые системы, так и масштабные штормы.

 Северная камера обсерватории обращена на Европу, где можно наблюдать, как в летнее время с прогревом Средиземного моря солнечными лучами над ним регулярно зарождаются грозы, которые постепенно рассеиваются после заката. Тем временем над Западной Африкой штормовые системы задерживаются гораздо дольше, в то время как большая часть Европы остаётся относительно безоблачной из-за области высокого давления. И наконец, последнее видео демонстрирует внутритропическую зону конвергенции в Атлантическом океане – пояс воздушной массы севернее экватора, в котором сходятся все пассаты, образуя идеальные условия для зарождения мощных штормов с большим количеством осадков, высокой степенью электроактивности и вероятностью перерождения в тропический ураган.