Учёные идентифицировали самый большой окаменелый цветок в истории: растение навеки застыло в янтаре около 40 миллионов лет назад.
О существовании уникального образца было известно на протяжении примерно 150 лет, однако лишь недавно учёные всерьёз заинтересовались его изучением и опознали в нём неизвестный прежде вид. Застывший внутри янтарной глыбы цветок удивительно хорошо сохранился. Диаметр его лепестков составляет 28 миллиметров – втрое больше, чем у предыдущего цветка-рекордсмена. Образец обнаружили в 1872 году в балтийских лесах Северной Европы. Сперва его идентифицировали как Stewartia kowalewskii, вечнозелёное растение, вымершее много веков назад, и отнесли к эпохе Эоцена. На протяжении многих десятилетий цветок хранился в берлинском Музее естествознания.
Хотя большинство учёных были согласны с оригинальным датированием образца, многие из них сомневались в установленной видовой принадлежности. Спустя годы, чтобы раз и навсегда разрешить все разногласия, исследователи решили провести более детальный анализ анатомии цветка. Учёные извлекли из янтаря образцы пыльцы, анализ которых подтвердил, что древний цветок – это не Stewartia kowalewskii. Более того, он принадлежит к совершенно иному роду – Symplocos, представители которого сегодня отсутствуют в Европе, но широко распространены в современной Восточной Азии. Так, исследователи предложили дать виду новое название – Symplocos kowalewskii.
Согласно статистике, на растительные окаменелости приходится всего 1-3% застывших в янтаре некогда живых организмов. Такое соотношение можно объяснить тем, что люди более заинтересованы в изучении инклюзов в виде представителей животного мира, потому растительные включения чаще остаются без внимания. К тому же, вероятно, в прошлом насекомые, пауки, прочие членистоногие и даже мелкие позвоночные значительно чаще оказывались в липких смоляных ловушках. Несмотря на свою редкость, окаменелые в янтаре растения являются ценнейшим источником информации о древней флоре нашей планеты. В отличие от других типов окаменелостей, инклюз в виде цветка в древней смоле запечатлевает его в трёхмерной форме с сохранением мельчайших деталей.
Подобные образцы содержат в себе крупицы истории, позволяющие учёным сформулировать более чёткое представление об экологическом и биологическом разнообразии старинных балтийских лесов, а также о том, как они трансформировались под воздействием климатических изменений. По словам палеоботаников, возможность изучать метаморфозы земного климата под влиянием естественных факторов ещё до появления развитой человеческой цивилизации даёт исследователям совершенно новый взгляд на масштабы воздействия на климат современного человека.