На космодроме Куру во Французской Гвиане состоялся запуск самого дорогого и мощного космического телескопа James Webb Space Telescope. Из тропического леса Южной Америки ракета Ариан-5 направила обсерваторию навстречу невероятным тайнам Вселенной. В нашей статье мы расскажем Вам о ближайшем будущем телескопа JWST.

По словам комментатора NASA Роба Навиаса, несмотря на многочисленные препятствия на пути проекта и множественные переносы старта миссии, запуск JWST в рождественское утро был максимально безупречным. Однако путь обсерватории к неизведанному только начинается. James Webb Space Telescope является крупнейшим космическим телескопом в истории: он настолько огромен, что ни одна ракета не смогла бы вместить его в разложенном виде. Потому даже в гигантской ракете-носителе Ариан-5 телескоп пришлось сложить как оригами. Спустя 27 минут после запуска, когда ракета помогла телескопу набрать необходимую для дальнейших манёвров скорость, её головной обтекатель полезной нагрузки отделился от телескопа, и JWST остался наедине с космосом. Первым делом аппарат развернул солнечную панель для самостоятельного генерирования электроэнергии. Следующим шагом станет развёртывание антенны для коммуникации с Землёй. Это необходимо не только для получения данных с бортовых приборов обсерватории, но также для корректировки её курса, чтобы телескоп успешно вышел на гало-орбиту вокруг точки Лангранжа L_2.

Далее на пути к пункту назначения JWST пройдёт поэтапную трансформацию, обретая конечную конфигурацию. Этот процесс состоит из сотен шагов, и проблемы на любом из этапов могут подвергнуть опасности всю миссию. В частности, одним из важнейших элементов является теплозащитный экран, который состоит из 5 слоёв каптона, покрытого слоем алюминия. Этот «щит» жизненно необходим для защиты основного зеркала и других научных приборов от космического излучения. Чтобы «видеть» Вселенную в инфракрасном спектре, телескоп должен оставаться невероятно холодным, и сложная конструкция теплозащитного экрана позволяет отражать солнечное тепло, сохраняя температуру аппарата на уровне -370 °F. Лишь по достижении криогенных температур JWST начнёт разворачивать своё главное достояние – 6,5-метровое основное зеркало.

Примерно через месяц эксперты NASA произведут финальную корректировку траектории аппарата. Задействовав бортовой двигательный модуль, телескоп займёт гало орбиту вокруг точки Лангранжа L₂ в более чем полутора миллионах километров от нашей планеты. Это идеальное место для космической обсерватории, поскольку в данной точке объект может на протяжении длительного времени сохранять заданную ориентацию относительно Земли и Солнца, а значит его проще калибровать и экранировать. Именно здесь JWST проведёт остаток своей научной жизни, повернувшись «спиной» к звезде, пока не закончится его топливо.

Даже если каждый этап на пути к пункту назначения пройдёт без запинки, понадобится около шести месяцев, прежде чем JWST начнёт научно-исследовательскую деятельность. Когда аппарат охладится до заданной температуры, учёные произведут тестирование всех бортовых элементов обсерватории. По предварительным оценкам, телескоп сделает свои первые космические снимки летом 2022 года. При помощи своего мощного основного зеркала James Webb Space Telescope сможет увидеть галактики, удалённые от него на 13,6 миллиарда световых лет. Другими словами, телескоп покажет нам инфракрасный след Вселенной в том виде, какой она была более 13,6 миллиарда лет назад, спустя считанные (в масштабах Вселенной) миллионы лет после Большого Взрыва. Первичная задача JWST заключается в изучении формирования первых звёзд, галактик и планетных систем. Кроме того, телескопу предстоит отыскать невиданные прежде космические объекты: экзопланеты, протопланетные диски, чёрные дыры, уникальные звёзды и т. д.

James Webb Space Telescope нередко называют наследником / последователем телескопа Hubble. Впрочем, в NASA считают JWST учеником, которому суждено многократно превзойти своего учителя. В частности, эта инновационная обсерватория обещает быть в сто раз более чувствительной и «зоркой», чем Hubble. Астрономы мечтали о подобных возможностях на протяжении более чем 20 лет. Первые попытки создать массивную инфракрасную обсерваторию были предприняты ещё в 1996 году, однако реализация подобного проекта оказалась гораздо более сложной и дорогой, чем предполагалось. За эти годы бюджет миссии раздулся с 0,5 миллиарда до более чем 10 миллиардов долларов, а неудачи и проблемы сопровождали телескоп буквально на каждом шагу, начиная с финансирования и заканчивая подготовкой к запуску. Потому успешный запуск JWST в космос можно смело назвать поистине историческим событием, которое повлечёт за собой немало многообещающих открытий.