Британские археологи были немало удивлены, когда во время раскопок в Лондоне в 1912 году они обнаружили римский кувшин V века нашей эры с надписью «Londini ad fanum Isidis» – «Лондон у храма Исиды». Эти слова свидетельствовали о том, что Исида – одна из самых значимых богинь Древнего Египта – была известна и уважаема далеко за пределами родины.
В Древнем Египте Исида была образцом женственности и материнства: египтяне уважали то, насколько предана она была своему мужу Осирису и сыну Гору. Её культ стал распространяться по странам Средиземноморья в эллинистический период в IV веке до нашей эры. Затем по мере становления власти Римской империи центры поклонения Исиде распространились и за пределы Средиземного моря. Во II веке нашей эры римский писатель Апулей воспевал её как «госпожу звёзд, родительницу времён года и любовницу всего мира».
Хотя с годами Исида стала частью культуры и религии множества народов Земли, корни её культа лежат в дельте Нила на заре зарождения Древнего Египта. «Isis» – это латинская форма имени богини, оригинальное древнеегипетское имя «Aset» переводилось как «трон». Довольно часто богиню изображали стройной женщиной в облегающем длинном платье, а место головного убора занимала фигура трона. Таким образом древние египтяне отождествляли Исиду со столпом, поддерживающим власть фараона, а сам фараон считался её ребёнком. По мере обретения новых ролей внешность богини постепенно изменялась. Предшественницей Исиды на «должности» богини материнства была Хатхор, головной убор которой представлял собой солнечный диск, помещённый между коровьими рогами. По этой причине при переплетении культов двух богинь в гардеробе Исиды появился головной убор Хатхор. Этот момент ярко отражает то, как Исида буквально впитывала в себя черты других божеств, когда её культ распространялся на новые территории древнего мира.
Согласно древним легендам, Исида была одной из дочерей бога земли Геба и богини неба Нут. Она вышла замуж за брата-близнеца Осириса, который вскоре был убит младшим братом Сетом из-за его адюльтера с Нефтидой, супругой Сета и сестрой всех упомянутых персонажей. Несмотря на предательство мужа, Исида решает вернуть его к жизни, собрав части его тела, разбросанные Сетом по Египту. Скорбящей богине удалось оживить Осириса, и тот стал богом возрождения и загробного мира. В момент воскрешения супруга Исида обратилась в птицу Хат, из-за чего её стали изображать в виде прекрасной женщины с широкими крыльями, оберегающими весь мир. Вскоре Исида родила сына Гора, который сражался с Сетом за право вступить на престол, стать полноправным наследником Осириса и получить царство живых.
Самые ранние упоминания об Исиде содержатся в Текстах пирамид – древнейшем произведении египетской религиозной литературы, дошедшем до нас из Древнего царства (~2575-2150 гг. до н. э.). В них содержатся описания ранней истории жизни Исиды, её брака с Осирисом и становления как богини. Изначально ей поклонялись не во всём Египте, а лишь в дельте Нила, который, согласно легенде, разливался из-за её слёз скорби по Осирису. Древние египтяне почитали магические силы Исиды, с помощью которых она помогала как живым, так и мёртвым. Считалось, что она незримо присутствовала при рождении каждого фараона, помогая царице-матери. Египтяне верили, что Исида выслушивала молитвы и царей, и простых смертных: рабов и богачей, ремесленников и аристократов, угнетённых и свободных. Женщины и девушки чтили её как идеал матери и жены.
Специалисты по религии Древнего Египта считают, что именно своей репутацией доброй и сердечной богини Исида завоевала сердца людей за пределами своей родины. Этому также способствовала политика Александра Македонского, который подчинил Египет в IV веке до нашей эры. Вместо подавления местной культуры, он решил использовать некоторые её элементы для создания более однородной культуры на территории всей империи. Посещая Мемфис, Александр сделал подношения священному быку Апису, которого часто ассоциируют с фигурой Осириса. Таким образом великий завоеватель присоединил этих божеств к своему пантеону. После смерти Александра контроль над Египтом получил один из его генералов Птолемей I Сотер, который расширил практику религиозной толерантности, а затем его дело продолжили представители династии Птолемеев. Такая политика оказалась весьма успешным ходом в процессе налаживания связей между египтянами и новой властью.
На острове Филы, который являлся священным местом Исиды, был построен роскошный храм, ставший главным местом поклонения египетской богине. В годы правления династии Птолемеев некоторые черты Осириса и Аписа были объединены с характеристиками греческих богов – Зевса и Аида – в совершенно новое божество по имени Серапис. В религии Древнего Египта Серапис не только занял место бога возрождения и загробного мира, но и стал выступать мужем Исиды. Таким образом завоеватели усилили значимость культа Исиды и распространили его за пределы Египта. Местом поклонения новой супружеской пары стала Александрия – крупный торговый центр эпохи Птолемеев. Александрийские купцы несколько расширили «полномочия» богини, став ассоциировать её с богатством и процветанием.
Когда влияние Птолемеев распространилось на средиземноморские государства, в них стали появляться новые места поклонения Исиде. Более того, Исида постепенно видоизменялась и становилась значимой частью местных религиозных традиций. В Греции её сперва отождествляли с Деметрой – богиней плодородия и земледелия, а затем и с её дочерью Персефоной, ставшей супругой Аида. Ливанцы почитали её наравне с финикийской богиней Астартой, а римляне связали её культ с Фортуной и Венерой. До наших дней сохранились руины храма Исиды на греческом острове Дилос. Этот дорийский храм был построен в начале II века до нашей эры. Посещавшие остров римские торговцы прониклись культом египетской богини, потому Исида отправилась с ними в Неаполь, Кампанию, Остию, Рим и Сицилию. К I веку до нашей эры её культ достиг и Испании. В конечном счёте Исида стала своего рода символом гегемонии Птолемеев.
По мере распространения культа Исиды расширялся и список её обязанностей. В дополнение к традиционной роли жены, матери, целительницы и защитницы мёртвых она стала опекать путешественников и мореплавателей, а также даровать удачу просящим. Прибрежные города, зависящие от морского промысла, просили Исиду о защите от капризов Нептуна. В Помпеях до сих пор сохранился один из самых удивительных храмов в её честь: на настенных фресках Исида обрела романизированный облик. К примеру, в её руках стал появляться рог изобилия, более тесно ассоциировавшийся с древнеримской богиней урожая и плодородия Церерой. В знак освоения культа Исиды моряки посвящали ей целый фестиваль, известный под названием «Navigium Isidis».
К I веку до нашей эры культовые обряды Исиды обрели форму мистерий – священных таинств, принимать участие в которых могли исключительно посвящённые. Мистерии представляли собой театрализованные богослужения, направленные на экстремальное поклонение какому-либо божеству. В трудах Плутарха сохранились лишь некоторые подробности подобных церемоний. Причастные священнослужители обривались на лысо и надевали цветные робы. Ритуалы сопровождала игра на систре – ударном музыкальном инструменте из металлической пластины в форме подковы на ручке. Звуки издавались за счёт продетых сквозь пластину прутьев разной величины с крючками на концах и надетых на них тарелочек и колокольчиков. Посвящённые произносили молитвы и совершали жертвоприношения.
Римские правители не разделяли восхищения Александра Македонского и династии Птолемеев чужими культурами, а особенно их религиозной составляющей, потому они предприняли несколько попыток подавить популярные верования. Последняя царица эллинистического Египта Клеопатра считала себя живым олицетворением богини Исиды на Земле и всячески потворствовала поддержанию её культа. В связи с этим после попытки Клеопатры и Марка Антония противостоять власти Октавиана Августа культ Исиды стал символом иностранного вмешательства. После смерти Клеопатры династия Птолемеев пала, и римляне окончательно утвердили свою власть над Египтом, запретив поклонение Исиде. Римские императоры один за другим приказывали разрушать её храмы.
В I веке нашей эры Исида вновь вернулась в Римскую империю, а её культ достиг новых масштабов. На Марсовом поле в Риме появилось новое место поклонения Исиде и Серапису – невероятно богато украшенный храм. Пик культа пришёлся на II век нашей эры: именно тогда он охватил Римскую Британию и даже добрался до Дальнего Востока. С распространение новой веры – христианства – популярность Исиды постепенно сошла на нет. В середине VI века император Юстиниан окончательно прекратил деятельность всех её храмов: эта участь коснулась даже святилища на острове Филы.
Несмотря на официальный запрет культа, некоторые историки и религиоведы считают, что отдельные его элементы просочились и в христианскую традицию. К примеру, можно отследить явную параллель между попытками Исиды защитить сына Гора от гнева Сета и бегством Святого семейства от преследований Ирода. Кроме того, специалисты предполагают влияние образа кормящей сына Исиды на каноническое изображение Богородицы и Иисуса. В довершение ко всему, некие сходства присутствуют между атрибутами и обрядами, свойственными как мистериям Исиды, так и современным христианским богослужениям: например, одеяния священнослужителей, торжественные шествия, пышные украшения образов и храмов, колокольный звон, окропление святой водой и т. д.