Теперь не только учёные, но и любой пользователь сети интернет может воспользоваться самой точной интерактивной глобальной картой Марса, созданной на основе данных с многофункциональной автоматической межпланетной станции Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Учёные из Лаборатории планетарных исследований имени Брюса Мюррея, действующей на базе Калифорнийского технологического института, потратили 6 лет, чтобы собрать воедино около 110 000 изображений Марса, снятых панхроматической контекстной камерой CTX в диапазоне от 500 до 800 нм. Результатом их работы стала самая точная интерактивная глобальная карта красной планеты с масштабом примерно 25 м2 на пиксель. Общая площадь карты составляет 5,7 триллиона пикселей. Если распечатать эту невероятную мозаику на бумаге, она полностью покроет площадь стадиона Роуз Боул в Пасадене, который вмещает в себя более 100 тысяч зрителей.
CTX – это одна из трёх камер в распоряжении станции MRO, рассчитаная на съёмку широких отрезков марсианского ландшафта. Её основная задача заключается в отслеживании расположения ударных кратеров и создании снимков как потенциальных мест посадок будущих миссий, так и точек сброса балластных грузов посадочных станций. Специфика её работы позволяет генерировать мозаику крупных участков поверхности Марса, чем и воспользовались сотрудники лаборатории. С 2006 года до наших дней CTX задокументировала практически всю площадь красной планеты, потому снятые ею изображения стали прекрасной основой для глобальной карты Марса.
Процесс сборки карты подобного масштаба напоминает поиск иголки в стоге сена. Среди миллионов фотографий учёным нужно было найти изображения с максимально близкими условиями освещения без следов атмосферных явлений, которые искажали бы внешний вид марсианского рельефа. Чтобы сложить мозаику, исследователи разработали специальный алгоритм, который позволил автоматизировать подбор снимков со схожими визуальными характеристиками. Тем не менее алгоритм не всегда мог выделить подходящие фотографии, потому учёным пришлось вручную сопоставить около 13 тысяч изображений. Увы, в карте всё ещё остались незначительные пробелы, для которых не нашлось правильных снимков: одни участки попросту не попали в кадр CTX, а фотографии других оказались испорченными высокой облачностью или пыльной бурей.
По словам создателей карты, уже на этапе бета-тестирования карты Марса их коллеги использовали её для написания более чем 120 исследовательских работ. Однако полноценная версия теперь доступна не только учёным, но также всем космическим энтузиастам любого возраста и рода деятельности. Ведущий специалист проекта по обработке изображений Джей Диксон рассказал, что его команда работала над этой удивительной картой с мыслью о том, что в будущем она позволит привлечь больше людей к планетарным исследованиям. На ней детально отображены все формы рельефа – горы, древние речные долины, головокружительные обрывы и многочисленные следы падения метеоритов, которые делают Марс таким узнаваемым. К слову, интерфейс карты позволяет как свободно перемещаться по поверхности Марса при помощи компьютерной мыши, так и переходить к избранным достопримечательностям вроде знаменитых кратеров Гейла или Езеро, долины Маринер или потухшего вулкана Олимп, а также зонам активности законченных и действующих марсианских миссий.