Спустя десятилетия «отдыха» в море Уэддела самый большой в мире айсберг A23a начал активное движение и вскоре покинет прибрежные воды Антарктиды.
Столообразный айсберг A23a сформировался в 1986 году, когда гигантская ледяная глыба откололась от шельфового ледника Фильхнера. На тот момент он получил статус самого большого в мире айсберга, а затем время от времени терял и возвращал себе это звание, когда от ледников Антарктиды откалывались более крупные глыбы льда вроде A-38, A-43, A-68 и A-76, которые вскоре входили в открытые воды Южного океана, разрушались и таяли. Секрет A23a же заключался в том, что практически сразу он сел на мель в море Уэддела, превратившись в гигантский ледяной остров. При толщине около 400 метров его площадь составляла примерно 3900 км2. Для сравнения, площадь Большого Лондона составляет 1572 км2, а самый высокий лондонский небоскрёб The Shard достигает всего ~310 метров в высоту.
Первые признаки движения гигантского айсберга были зафиксированы учёными в 2020 году. Однако в последние месяцы движение ледяной глыбы заметно ускорилось, и сейчас она покинула воды моря Уэллела и проходит мимо северного побережья Антарктического полуострова. Зафиксировав происходящее, учёные решили проверить, что могло заставить огромный айсберг сдвинуться с места спустя более чем 30 лет: изменения температуры шельфовых вод, направления и силы ветров и т. п. Впрочем, по итогам наблюдений исследователи пришли к выводу, что A23a попросту пришло время отправиться в путь. С 1986 года он, вероятно, потерял достаточно массы, чтобы подводные течения могли ослабить его «хватку» и сдвинуть с морского дна. По словам экспертов, это часть естественного цикла эволюции шельфовых столообразных айсбергов.
Вероятнее всего, в ближайшем будущем A23a продолжит движение на восток со скоростью около 5 км в день, где его впоследствии подхватит антарктическое циркумполярное течение. Исследователи предполагают, что течение выбросит айсберг в Южную Атлантику в участок океана, получивший славу «аллеи айсбергов». Именно этот маршрут в 1916 году использовал исследователь Антарктики Эрнест Генри Шеклтон, чтобы спастись после крушения судна «Эндьюранс» и добраться до Южной Георгии. У берегов этого острова нередко можно увидеть крупные глыбы льда, которые садятся на мелкий континентальный шельф, постепенно разрушаются и тают.
Учёные намерены продолжить пристальное наблюдение за A23a, поскольку остановка айсберга у берегов Южной Георгии может представлять опасность для миллионов животных – тюленей, пингвинов и морских птиц. Ледяная глыба может ограничить им доступ к прибрежным водам острова, нарушив их привычный лад жизни. Впрочем, нельзя сказать, что айсберги стоит воспринимать исключительно как источник угрозы. По мере таяния огромные ледяные глыбы оставляют на пути своего следования шлейф из минеральных отложений, тем самым обогащая среду полезными для морских обитателей веществами.