Современные мечехвосты мало чем отличаются от жутковатых животных, чьи окаменелости учёные находят в отложениях мезозойской эры. Впрочем, древнее происхождение и своеобразная внешность – не единственная особенность этих подковообразных крабов. Их голубая «кровь» – гемолимфа – представляет собой естественный источник Лизата Амебоцитов Limulus (LAL), используемого для тестирования медицинских препаратов и инструментов на предмет содержания эндотоксинов. Из-за популярности данной методики «живое ископаемое» оказалось на грани вымирания.
Древние и относительно примитивные мечехвосты имеют особую систему гемостаза, которая отличается высокой чувствительностью к токсинам, производимым грамотрицательными бактериями. На протяжении десятилетий учёные извлекали из гемолимфы крабов LAL-реактив, сыгравший чрезвычайно важную роль в развитии медицины и безопасности лекарственных средств. Ежегодно сотни тысяч мечехвостов поневоле покидают естественную среду обитания и становятся донорами «голубой крови», после чего их возвращают в океан. Впрочем, по данным международных природоохранных организаций, на различных этапах данного процесса погибают около 30% крабов. Как следствие, в заливе Делавэр – главном пункте назначения миграций атлантических мечехвостов – их популяция критически снизилась: с 1,24 миллиона особей в 1990 году до менее чем 344 тысяч в 2002 году.
Такое положение вещей было бы отчасти понятным в том случае, если бы в мире не существовало веществ, способных заменить крабовую гемолимфу. Однако альтернатива существует. Более того, учёные из Национального университета Сингапура разработали синтетический вариант LAL-реактива ещё в конце 1990-х годов. Многочисленные исследования показали, что рекомбинантный фактор С (rFC) нисколько не уступает LAL-реактиву по эффективности. Около 60 стран, включая страны ЕС и КНР, активно применяют rFC в соответствующих тестах. Однако US Pharmacopeia – американская организация, устанавливающая нормы для американской фармацевтической индустрии, отказалась признавать рекомбинантный фактор C полноценной альтернативой LAL-реактиву, ссылаясь на недостаточность его исследований. Фармацевтические компании США могут использовать rFC-анализ вместо LAL-тестов, однако потом им приходится преодолевать дополнительные бюрократические барьеры для регистрации новых препаратов. Как представители фармацевтической отрасли, так и защитники дикой природы считают позицию US Pharmacopeia недальновидной и даже опасной.
Наличие эндотоксинов в лекарственных препарат и инструментах может привести к опасным реакциям организма, включая анафилактический шок или сепсис, и к вспышкам бактериальных заболеваний. Потому реактивы, способные своевременно идентифицировать заражение и его тяжесть, жизненно необходимы. Повышенный спрос на LAL-тесты привёл к тому, что стоимость 0,95 литра реактива может превышать 15 тысяч долларов. Кроме того, из-за зависимости американской фармацевтической индустрии от голубой крови страдают не только мечехвосты, но и другие животные. Для отбора гемолимфы крабов забирают с родного пляжа и держат в защищённом загоне с мая по июнь – в сезон откладывания яиц. Их яйца служат важным источником пищи для береговых птиц вроде перелётного исландского песочника. Специалисты связывают уменьшение популяций этих птиц со снижением количества яиц на пляжах, доступных для пропитания пернатых во время перелётов.
Природоохранные организации настаивают, что переход на rFC-реактивы не только более гуманный, но и экономически выгодный. Поскольку их синтезируют в лабораторных условиях, производителю не придётся переживать о размерах популяции крабов и отдельных особей, а потребителю – о стабильности поставок. Кроме того, при использовании искусственного реактива резкое повышение спроса не будет иметь катастрофических последствий ни для фармакологической индустрии, ни для крабов. По словам биолога-мариниста Лэрри Найлса, отказ от LAL-реактивов также позволит компаниям-производителям привлечь инвесторов, заинтересованных в поддержке дикой природы и cruelty-free брендов.
В настоящее время несколько организаций занимаются продвижением идеи перехода на rFC-реактивы с целью защиты мечехвостов от вымирания, но, к сожалению, пока производители LAL не слишком склонны прислушиваться даже к мнению биологов. Их представители продолжают попытки саботировать синтетические реактивы, убеждая публику и официальных лиц в их низкой эффективности и опасности. Защитники природы надеются, что в скором времени государство примет ко вниманию аргументы учёных, и мечехвосты перестанут быть «дойной коровой» многомиллиардной индустрии.
